人類史は、人びとが狩猟採集だけに頼るのをやめ、より計画的に食料を生産し始めたときに大きく変わりました。農耕は単に空腹を満たしただけではありません。食料の余剰を生み出し、その余剰が定住生活を可能にしました。ひとつの場所にとどまり、より多くの人々を安定して養えるようになると、都市が生まれ、社会は複雑になり、文明が発展していきました。
とはいえ、この長い転換点は一夜にして訪れたわけではありません。初期の人類は、作物として栽培するずっと前から野生の穀物を集めており、世界各地でそれぞれ独立して農業が発達していきました。
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農耕の前から、人類はすでに穀物を集めていた
農業の歴史でひときわ印象的なのは、その長い「前史」の存在です。人類は少なくとも10万5千年前には、野生の穀物を集めていました。つまり、私たちが農耕と呼べるような営みが始まる、はるか以前から、有用な植物を採集し食べることが続いていたのです。
「播く」段階に至るのは、ずっと後になってからです。萌芽的な農耕民が穀物を植え始めたのは、およそ1万1500年前とされています。つまり、採集から農耕への移行は、ある日突然の発明ではなく、きわめてゆるやかな変化でした。人びとはまず有用な植物が自生する場所に依存し、自然がもたらす恵みを収穫して暮らし、やがて自ら、かつてはただ集めるだけだった植物を「植える」ようになっていったのです。
研究者たちはこの移行期を、「集約化」と「定住化」が進んだ時代と表現します。定住化とは、頻繁に移動するのではなく、同じ場所に長く住みつくことです。人びとが生産性の高い環境に長くとどまるようになると、その土地の植物資源との結びつきは強まりました。やがて、採集していた野生の群落を人の手で植え付けるようになり、その植物は徐々に家畜化（栽培化）していきます。
家畜化（栽培化）とは、野生の種が人間の利用と選択によって長い時間をかけて形づくられていく過程です。植物の場合、人びとは自分たちにとって都合のよい形質をもつ個体を繰り返し選び続け、その結果、野生種とは性質の異なる作物が生まれました。
ガリラヤ湖畔で見つかった、意外なほど早い農耕の兆し
農業の物語には、きわめて早い段階の「予兆」も含まれています。旧石器時代のレバント地方では、約2万3千年前、ガリラヤ湖の近くで、エンマー小麦・オオムギ・エンバクなどの穀類が栽培されていた形跡が見つかっています。
この年代は、一般的な定着農業の開始時期よりはるかに古く、驚くべきものです。これは、人類が生活の基盤として本格的に農業に依存するずっと前から、すでに栽培の試みが行われていたことを示します。その意味で、ガリラヤ湖周辺の畑は、後に世界を一変させる営みを、先取りするように垣間見せているのです。
エンマー小麦は古い種類のコムギで、オオムギやエンバクも穀類です。穀類とは、食用となる種子（穀粒）のために栽培されるイネ科植物のことで、人類社会において最重要な主食のひとつとなりました。
農業は一か所ではなく、世界各地で始まった
農業は一度どこかで発明され、それが世界に広まっただけではありません。植物の栽培は、少なくとも世界11地域で互いに独立して始まりました。農業は、それほどまでに人類が何度も繰り返し生み出した大きな発明だったのです。
各地域はそれぞれ、異なる作物や動物をもとに独自の農耕文化を育てました。中国では、紀元前1万1500〜6200年の間にイネが家畜化（栽培化）され、知られている最古の水田は紀元前5700年頃にさかのぼります。南アメリカのアンデスでは、およそ1万〜7000年前にジャガイモが家畜化され、同じくインゲンマメ、コカ、リャマ、アルパカ、テンジクネズミ（モルモット）なども飼育されました。メソアメリカでは、野生のテオシントが、約1万〜6000年前にトウモロコシ（メイズ）へと育種されました。ニューギニアでは、およそ9000年前にサトウキビやいくつかの根菜類が家畜化されています。アフリカのサヘル地域では、約7000年前までにソルガム（モロコシ）が栽培化しました。
この広い地理的分布は、植物や動物を集約的に管理し、定住生活を支えられるほどに増産する方法を見いだした場所では、どこでも農業という発想が自然に生まれ得たことを物語っています。
動物の家畜化も、人間の暮らしを大きく変えた
文明の興隆は、作物だけの話ではありません。動物の家畜化もまた、大きな転換の一部でした。ヒツジ、ヤギ、ブタ、ウシは、およそ1万年前に家畜化されたと考えられています。
記事では、地域ごとのより詳しい時期も示されています。ヒツジは、約1万3000〜1万1000年前のメソポタミアで家畜化されました。ウシは、トルコやパキスタンにあたる地域で、約1万500年前に野生のオーロックス（オーロクス）から家畜化されています。ブタの生産はユーラシア全域で広がり、ヨーロッパ、東アジア、西南アジアなどで、約1万500年前にイノシシが最初に家畜化されました。
家畜は、肉だけをもたらしたわけではありません。農耕社会において、動物は乳や卵、羊毛などの資源を供給し、労働力にもなりました。やがて家畜は、畑を耕し、収穫を助け、農産物を運ぶ働き手となります。こうして農業の生産性は高まり、より大きな定住人口を支えることができるようになりました。
なぜ食料の余剰が、それほどまでに重要だったのか
食料の余剰とは、一つの家族や小集団が生き延びるのにただちに必要な量を超えて、食べ物を生産できる状態を指します。その「余分な」生産こそが、あらゆるものを変えていきました。
食料がより安定して豊富になると、全員が一日中食べ物探しに追われる必要はなくなります。より多くの人口を養えるようになり、集落は恒久的な定住地へと変わっていきます。一部の人は農業以外の役割に専念できるようになり、職人、商人、宗教者、行政官、建設者など、さまざまな専門職が生まれます。
こうした理由から、農業は定住型文明の成立に不可欠な要因だったとされます。家畜化された植物と動物を栽培・飼育することで、人類はまず村を、次いで町を、そして都市を築く条件を整えました。生活が常に楽になったわけではありませんが、狩猟採集だけでは通常維持できないほど大きく、複雑な社会を組み立てることが可能になったのです。
河川・道具と、最初の農耕文明
いったん農業が定着すると、最初期の大文明のいくつかは、肥沃な河川流域を中心に発展しました。ユーラシアでは、シュメール人が紀元前8000年頃から村落生活を始め、チグリス川とユーフラテス川、そして灌漑用の運河網に依存して暮らしていました。灌漑とは、雨だけでは水が足りない、あるいは不安定な土地に、人為的に水を供給することです。
古代エジプトの農業はナイル川とその定期的な氾濫に支えられていました。農耕は旧石器時代末の先王朝時代、紀元前1万年以降に始まったとされます。主な作物は小麦とオオムギで、亜麻やパピルスも重要でした。
農具もまた進化していきました。シュメールの絵文字資料には、紀元前3000年頃にはすでに犂（すき）が登場し、紀元前2300年頃には種を同時にまく「種播き犂」の存在が確認されます。インダス文明では、紀元前2500年頃の動物に曳かせる犂の使用を示す考古学的証拠があります。中国では、紀元後2世紀末までに鉄製の刃とモールドボード（反転板）を備えた重犂が開発され、後にユーラシア西方へと広まっていきました。
こうした発展によって農作業は効率化され、より広い土地を耕し、より多くの人びとを養い、さらに複雑な社会制度を築くことが可能になっていきました。
農業への移行は、単発の「革命」ではなく、長い時間をかけた変化だった
人類がある瞬間に「農業を発明した」と劇的に想像したくなりますが、実際の歴史はもっとゆっくりと、重層的なものです。人びとはまず野生の食物を集め、その一部の集団がより定住的になりました。やがて有用な野生植物の群落を、より集中的に収穫するようになり、それらを植え付け始めます。その過程で、植物だけでなく動物も徐々に家畜化されていきました。
このゆるやかなプロセスがあるからこそ、ガリラヤ湖近辺のように、ごく早い時期の穀物栽培の証拠が見つかる一方で、多くの地域で農業が生活の主軸になるのはずっと後になってから、という状況が説明できます。また、農業が複数の起源地で独立して誕生した理由も、ここにあります。
農耕の拡大は、人類史上最大級の転換点のひとつでした。それは、瞬く間に起きた出来事だったからではなく、いったん広く普及すると、人間の暮らし方そのものを根本から作り替えてしまったからです。
畑の先に、文明が続いた
農業はしばしば、「土を耕し、種をまき、作物や家畜を育て、収穫する営み」と簡潔に定義されます。しかし歴史的にみれば、それは単なる食料生産の手段にとどまりませんでした。農業とは、人類が定住し、人口を増やし、自らを新たなかたちで組織化できるようにしたシステムでもあったのです。
穀物の採集は、少なくとも10万5千年前までさかのぼります。播種を伴う栽培が始まるのは約1万1500年前。栽培は少なくとも世界11の地域で、それぞれ独立して出現しました。動物の家畜化が加速したのは、およそ1万年前。そしてレバント地方、ガリラヤ湖周辺のように、人びとが穀物栽培を試みていた、さらに早い兆候もあります。
これらを総合してみると、人類史上最大級の変化の一つが浮かび上がります。文明は農業とは別に生まれたのではなく、まさに農業から育ちあがってきたのです。
