人類の数の増加は、歴史の中でも最大級の出来事のひとつです。人類史のほとんどの期間、人口の増え方はごくゆっくりしたものでした。ところが、歴史全体から見ればほんの一瞬ともいえる短い期間に、人類の総数は急激に跳ね上がります。人類が誕生してから10億人に到達するまでには200万年以上かかったのに、その後70億人に達するまではわずか207年しかかかりませんでした。2022年11月には、世界人口は80億人を超えました。
この劇的な変化は、偶然起きたわけではありません。人間の暮らし方、食べ方、定住のしかた、社会のつくり方、そして周囲の世界の変え方が、大きく変化したことと深く結びついています。
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なぜ人類の人口は長いあいだ増えにくかったのか
約1万2,000年前までは、すべての人類が狩猟採集民として暮らしていました。つまり、人々は野生動物の狩りと、果実、穀物、イモ類、キノコ、昆虫の幼虫、水生の貝類など自然の中にある食べ物の採集に頼っていたのです。狩猟採集でも人間の集団は維持できますが、長期にわたる大規模な人口増加を支えるような、大きく安定した食料の余剰を生み出すことは、ふつうはできませんでした。
「食料の余剰」とは、生きていくのに当面必要な量を超えて食べ物を生産できる状態を指します。その余りがあるかどうかで、すべてが変わります。余剰があれば、食糧難の時期を生き延びる助けになり、子どもの数を増やせるだけでなく、一部の人は毎日食べ物を探さなくてもよくなります。
初期の人類では、人口増加は衝撃に弱いものでした。病気、飢饉、環境ストレスがあれば、人口増加は止まり、逆に減少することもありました。後の時代には、大規模な疫病が人口に甚大な影響を与えます。6世紀に初めて記録されたペストは人口を50％減らし、さらに後の「黒死病」では、ユーラシアと北アフリカだけで7,500万〜2億人が死亡しました。
このように、人類はすでに高い適応力を持ち、広く分布していたにもかかわらず、種としての歴史全体を通してみれば、その数は長いあいだ大きくは増えなかったのです。
新石器革命が「計算式」を変えた
大きな転換点になったのは農業です。人類による野生植物の栽培は約1万1,700年前に始まり、新石器革命はまず西アジアで起こり、その後、旧世界の広い範囲へと広がりました。農業の起源は、メソアメリカ、中国、パプアニューギニア、アフリカの一部など、他の地域でも独立して起こっています。
農業によって、人々は土地を耕し、動物を家畜化し、定住できるようになりました。定住生活への移行は、それまでの遊動生活からの大きな断絶でした。移動し続ける必要がなくなると、人々は丈夫な住居を建て、食料を蓄え、労働力を組織し、共同体を拡大できるようになります。
このエピソードの要約が示しているとおり、農業と定住は余剰を生み出し、その余剰が文明と継続的な人口増加への道を開きました。より安定した食料供給が大きな人口を支え、その大きな人口が社会の複雑化、交易、分業の進展、そして最終的には都市の成立を後押ししたのです。
これは単に「農業が上手くなった」という程度の話ではありません。人間の暮らしそのものを、根本から組み替える変化でした。
村から都市へ、そして文明へ
農業の後には、連鎖的な変化が続きました。安定した食料の余剰に続いて、動物の家畜化や金属器の利用が進み、こうした発展が初期の文明を支えることになります。
紀元前4千年紀には、特にメソポタミアで都市国家が発展し、「都市革命」が起こりました。人口史において都市が重要なのは、人、資源、労働、行政、技術革新が一か所に集中するからです。都市生活はまた、人々を交易、文字による記録、統治、共通のインフラによって結びつけます。
やがて人間社会は、家族、国家、宗教、交易網、政治的制度など、ますます複雑な仕組みを発達させていきました。人間は高度に社会的な存在であり、重層的な集団ネットワークをつくって暮らす傾向があります。この社会的な柔軟性が、より大きな人口と、より組織化された社会を支える助けとなりました。
文明は興亡をくり返しましたが、長期的な傾向は明らかです。人類が安定した食料供給と恒久的な共同体を築く術を身につけると、人口の「天井」は次第に押し上げられていきました。
数字が物語ること
農業が登場した紀元前1万年ごろの世界人口は、100万人から1,500万人程度と推計されています。4世紀ころには、東西ローマ帝国を合わせて、およそ5,000万〜6,000万人が暮らしていたと見積もられています。
人類が10億人に達したのはおそらく1800年ごろです。その後、人口は急激に増加していきます。
- 20億人：1930年
- 30億人：1960年
- 40億人：1975年
- 50億人：1987年
- 60億人：1999年
- 70億人：2011年
- 80億人：2022年11月
こうしたスピードこそが、近代の人口爆発を際立たせています。10億人から70億人への増加が、わずか207年という、進化の時間スケールから見れば「まばたき」のような期間で起きたのです。
技術革新が成長を押し続けた
きっかけをつくったのは農業でしたが、その後の技術革新が人口増加をさらに推し進めました。新石器革命以降の人類史は、急速な技術変化と、それに並行する継続的な人口増加に彩られています。
人間は世代を越えて知識を蓄積し続ける、非常に珍しい存在です。これにより社会は、一からやり直すことなく、道具や手法、制度を改良し続けることができます。金属加工から都市計画、交通、近代的な工業に至るまで、技術革新は繰り返し、ある地域が支えられる人口規模を変えてきました。
近代後期には、産業革命と技術革命が起こり、交通、エネルギー開発、医学、農業、通信において大きな革新がもたらされました。現在の情報化時代には、世界はかつてないほど地球規模で結びつき、相互依存が深まっています。
生産、輸送、組織化の能力が向上すれば、さまざまな環境で、より多くの人間の暮らしを支えられるようになります。人口にとって、これらの技術変化はきわめて重要なのです。
人々は今どこにいるのか
人間は現在、世界のほとんどあらゆる地域に分布しています。人類は非常に高い適応力を持ち、8つの動物地理区すべてに広がっていますが、南極大陸については、ほとんどが研究基地に関連するごく限られた居住にとどまっています。
とはいえ、人類は地球上に均等に広がっているわけではありません。人口密度には大きな差があり、南極や広大な海洋など、人がほとんど住んでいない地域も多く存在します。
現在、世界人口の61％がアジアに暮らし、残りが南北アメリカ、アフリカ、ヨーロッパ、オセアニアに分布しています。この偏りがあるため、世界人口を巡る議論は、同時に地理、資源、都市、インフラを巡る議論にもなりがちです。
都市化もまた、現代人類史の大きな要素です。2018年には、42億人、割合にして55％の人々が都市部に住んでおり、1950年の7億5,100万人から大幅に増加しました。単純に言えば、今や人類の半数以上が都市生活者です。都市は、機会、交易、教育、イノベーションを集中的に生み出せる一方で、汚染や犯罪、その他さまざまな社会問題を深刻化させる場にもなり得ます。
人類が地球に残すフットプリント
人口爆発は、単に「頭数」の問題ではありません。その影響の大きさの問題でもあります。
人類は環境に劇的な影響を与えてきました。人口増加、工業化、土地開発、過剰消費、化石燃料の燃焼などが、環境破壊と汚染をもたらし、他の生物の大量絶滅が進行する大きな要因となっています。
人類の規模をとりわけ印象的に示す指標のひとつが「バイオマス（生物量）」です。バイオマスとは生きている物質の総質量のことで、ここでは生物を比較するための標準的な方法として、炭素量に換算して測っています。2018年時点で、地球上の人類全体の炭素バイオマスは6,000万トンと推定されており、これは野生の哺乳類すべてのバイオマスの約10倍にあたります。
この比較が衝撃的なのは、人類が文化的・技術的な存在であるだけでなく、物理的な存在としてもどれほど支配的になっているかを、端的に示しているからです。
拡大に向いた特徴を持つ種
人類の数がここまで増えた理由の一端は、人間がきわめて「適応的」であることにあります。人間は技術、灌漑、都市計画、建設、森林伐採、砂漠化などを通じて、生息環境そのものを作り替えることができます。そのため、人間は熱帯雨林、乾燥した砂漠、極寒の北極圏、深刻な汚染が進んだ都市など、さまざまな環境で生き延びることができるのです。
高度な道具や衣服を用いることで、人間は耐えうる温度・湿度・高度の範囲を大きく広げてきました。ここ100年ほどの間には、人類は深海や宇宙、さらには月まで探査するようになりましたが、これらの場所での滞在は期間が限られており、多くは科学・軍事・産業目的のミッションに結びついています。
人間はまた雑食性であり、植物性食品と動物性食品のどちらも摂取できます。この食性の柔軟さが、時代とともに多様な環境や食料システムに適応する助けとなってきました。
要するに、人類が多いのは単に繁殖に成功しているからではありません。人間が柔軟で、社会的で、技術を生み出す力を持ち、自分たちの都合に合わせて環境を作り替えられる種だからこそ、ここまで数を増やしてきたのです。
人類の成功がもたらすパラドックス
人口爆発は、ある意味では人類の並外れた成功を示す現象です。アフリカで進化した人類は、あらゆる大陸と多くの島々へ広がり、文明を築き、農業や都市、科学、現代技術を発達させ、月を訪れ、他の天体に探査機を送り込んだ、知られているかぎり初めての種となりました。
しかし、その成功には代償もあります。急速な人口増加と消費拡大は、人類のエコロジカル・フットプリント（生態学的な足跡）を巨大なものにしました。人が増えれば増えるほど、そして一人ひとりが使うエネルギーや土地が増えれば増えるほど、生命を支えるシステムにかかる負荷は大きくなります。
そのため、人口の歴史は単なる統計の話ではありません。文明と適応、そして責任の物語でもあるのです。
10億人から80億人へ
ここから得られる最大の教訓は、「スケール（規模）」かもしれません。人類史の大半において、世界人口の増加はごくゆっくりと進んできました。ところが、農業、定住、余剰生産、文明、そして技術革新によって、その歩みは「徐々に」から「急激に」へと変わったのです。
およそ1800年の10億人から、現在の80億人超へ――人類は、かつての人類には想像もつかなかったような人口規模の時代に入りました。人類は、アジアに大きく偏って分布し、都市部にますます集中し、そのバイオマスの総量は野生の哺乳類すべての約10倍にも達する、桁外れの広がりを持つ種となっています。
人口爆発とは、単に人間の数の問題ではありません。ひとつの高度に社会的で、強い好奇心を持ち、道具をつくる種が、いかにしてこれほど短期間で地球を埋め尽くすに至ったのかという物語なのです。
