農業というと、健やかで、社会に不可欠で、大地と深く結びついた仕事というイメージを持つ人が多いでしょう。実際にそれは真実です。しかし同時に、農業は地球上で最も危険な仕事のひとつでもあります。
農業は世界で何億もの人々を雇用し、農場の外に広がる農村経済を支えています。その一方で、作付けや収穫、家畜の飼養、機械の操作、化学物質の取り扱いといった日々の作業は、働く人やその家族を深刻な危険にさらすことがあります。トラクターの横転や農薬への暴露、肺の病気、子どもの事故など、私たちが店頭で整然と包装された食品を見るだけでは気付きにくいリスクが、農場の暮らしの中には数多く潜んでいます。
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異常に死亡率の高い仕事
国際労働機関（ILO）は、農業をすべての産業分野の中でも最も危険な部類に入ると位置づけています。同機関の推計によれば、毎年少なくとも17万人の農業従事者が仕事に関連した原因で命を落としています。これは他の職種と比べて、およそ2倍の死亡率に当たります。
しかし、この数字でさえ問題の実態を過小評価している可能性があります。農業に関連する死亡、けが、疾病は報告されないまま終わることがしばしばあります。多くの地域では、農場が家族経営であったり、広い農村地域に分散していたり、非公式な労働形態の一部だったりするため、正確な報告が難しいのです。
これは重大な問題です。というのも、農業は決して一部の人だけの職業ではないからです。2021年には、世界の労働力の27％に当たる8億7,300万人が農業に従事していました。一部の地域や低所得国では、雇用全体に占める農業の割合はさらに高くなります。これほど大きな産業分野が、これほど危険であり続けるとき、その人的被害は計り知れません。
なぜ農業はそれほど危険なのか
農業現場には、多様な危険が一か所に集約されています。農場は、職場であると同時に、家族の住まいであり、重機のヤードであり、化学物質の保管場所であり、動物を扱う空間でもあります。
農家や農業労働者は、仕事に関連するけが、肺の病気、騒音性難聴、皮膚疾患、特定のがんなどの高いリスクにさらされています。こうしたリスクの多くは、派手な事故が一度起こるというよりも、長期にわたる繰り返しの暴露によって生じるものです。空気中の粉じんは肺を傷め、うるさい機械のそばで長時間過ごすことで徐々に聴力が失われていきます。日差しを浴び続けることで皮膚へのダメージが蓄積されます。化学物質の使用も、深刻な健康被害の要因になり得ます。
工業化された大規模農場では、とりわけ機械が大きな事故要因になります。中でもトラクターは有名です。先進国では、トラクターの横転事故が農業による致命的なけがの主要な原因となっています。横転とは、トラクターが傾いて運転者の上にのしかかる事故で、しばしば極めて悲惨な結果をもたらします。
危険なのは機械だけではありません。農業ではしばしば農薬などの化学物質が使われます。農薬とは害虫対策に用いられる物質の総称で、ここでいう害虫には昆虫だけでなく、雑草、ダニ、植物の病気なども含まれます。現代農業では、こうした農薬が広く使用されていますが、その化学物質自体が作業者にとって有害となることがあります。農薬にさらされた人は体調を崩すことがあり、また農薬への暴露は、作業者の子どもにおける先天異常との関連も指摘されています。
農場では「仕事」と「家庭」が切り離せない
農業が特に危険性の高い仕事とされる理由のひとつは、仕事の場と生活の場がしばしば重なっていることです。家族全員が農作業を手伝い、農場に住み込むことも珍しくありません。つまり、危険は成人の労働者だけに限定されないということです。
家族全員が、けがや病気、時には死亡事故のリスクにさらされます。なかでも幼い子どもは特に弱い立場にあります。0～6歳の子どもの農場での死亡事故の主な原因としては、溺水、機械事故、自動車事故（四輪バギーなどの全地形対応車を含む）などが挙げられます。
若年層も大きな影響を受けています。産業全体を通して見ると、最近の職業性死亡事故データでは、若者の仕事に関連した死亡者数が最も多いのは農業でした。農業の中では、10～15歳の子どもやティーンエイジャーが、致命的ではないものの仕事に関連したけがを最も多く負っています。
この事実は非常に重い意味を持ちます。命に別状のないけがはニュースの見出しになりにくいものの、骨折や圧挫傷、切断、長期のリハビリなど、若者の人生を大きく変えてしまう事態につながりかねません。
農家が日々直面する危険
農業のリスクは、同時にいくつもの方向から押し寄せてきます。中には誰の目にも明らかなものもあれば、時間をかけて静かに蓄積していくものもあります。
機械と車両
現代農業は機械に大きく依存しています。機械化によって生産性は飛躍的に向上しましたが、新たな危険も生まれました。トラクターやハーベスターなどの機械は、挟まれ事故や巻き込まれ事故、致命的な横転事故を引き起こす可能性があります。車両や機械が常に行き交い、地面の状態も一定しない農場では、自動車事故も深刻な脅威となります。
化学物質への暴露
農薬などの農業用化学物質は作物を守るのに役立ちますが、その取り扱い自体が危険を伴います。危険な暴露は、薬剤の調合中や散布作業中だけでなく、汚染された衣服や作業面を通じても起こり得ます。農薬にさらされた農業労働者は体調不良を訴えることがあり、そのリスクは家族にまで及ぶ場合があります。
粉じんと肺の病気
農作業では、穀物や土壌、飼料など、空気中に微粒子を放出する物質を扱うことが多くなります。こうした粒子を長期にわたって吸い込み続けると、肺の病気の一因となることがあります。
騒音
多くの農機具や農業機械は、大きな音を発します。こうした騒音に長期間さらされると、騒音性難聴を引き起こす恐れがあります。これは、聴力のダメージが徐々に、そして多くの場合は不可逆的に進行する状態です。
日光と皮膚へのダメージ
屋外での作業が中心となる農業では、長時間にわたり直射日光の下で働くことになります。日差しを浴び続けることで皮膚疾患のリスクが高まり、特定のがんとの関連も指摘されています。
安全対策の取り組みは広がりつつある
これほどまでに危険が広範囲に及ぶことから、農業の安全性向上に取り組む組織は世界各地で増えています。
国際労働機関は、2001年に「農業における安全と健康条約」を策定しました。この条約では、農作業に伴うさまざまなリスク、それらをどのように予防するか、そして農場をより安全な場所にするうえで、労働者、雇用主、各種団体がどのような役割を果たすべきかが示されています。
アメリカ合衆国では、国立労働安全衛生研究所（NIOSH）が、農業を「国家労働安全衛生研究戦略」における重点産業分野と位置づけています。これは、農業分野を対象に、労働災害や職業病を減らすための研究や介入策を優先的に進めるという意味です。
欧州連合（EU）では、欧州安全衛生機関が、農業、畜産、園芸、林業の分野で安全衛生規則を適用するための指針を公表しています。ここでいう園芸とは、果物、野菜、観賞用植物など、庭園作物の栽培を指します。
政府や国際機関だけでなく、産業団体も役割を担っています。たとえば、アメリカ農業安全衛生協議会は、農業の安全をテーマに毎年サミットを開催しています。
農場だけの問題ではない理由
農業の安全は、単なる労働問題にとどまりません。公衆衛生の問題であり、農村コミュニティの問題であり、経済の問題でもあります。
農場は農村社会を形づくり、農業に直接従事している人々をはるかに超えて、農村経済に影響を及ぼします。農場に資材を供給する企業、農産物を加工する企業、農村コミュニティを支えるさまざまな事業者は、農業労働者がけがや病気、死亡に見舞われると、その影響を受けることになります。
農業はまた、人類文明の土台でもあります。農業によって食料の余剰が生み出され、人々が都市に住み、複雑な社会を築くことが可能になりました。今日でも農業は大量の食料、繊維、原材料を生産し続けています。そのような根幹となる分野が高い危険性を抱えたままであるとき、その影響は家族や地域社会、さらには国全体の経済へと波紋のように広がっていきます。
現代農業のパラドックス
現代農業は、農学の進歩や品種改良、肥料、農薬、技術の発達によって収量を大きく伸ばしてきました。機械化や自動化は、重労働を軽減し、作業のタイミングを最適化し、農作業の精度を高めてきました。その一方で、現代的な手法は新たなリスクを生み出したり、既存のリスクを強めたりすることもあります。
例えば、機械の導入によって肉体労働の負担は軽くなりますが、ひとたび事故が起これば、けがの重篤度が増す可能性があります。化学的な害虫防除は作物を守る一方で、作業者を有害物質にさらすこともあります。農業がより生産的になるにつれて、技術も複雑化し、それに伴い、教育訓練や安全管理体制の重要性は一段と高まります。
同時に、自動化は労働のあり方そのものも変えつつあります。一部の作業では必要な労働力を減らす一方で、機械の操作や保守といった新たな仕事の需要を生むことがあります。農村で労働力が不足している地域では、これは大きな助けになるかもしれません。しかし、労働力が豊富な地域で自動化が急激に進めば、労働者の仕事を奪い、賃金に影響を与える恐れもあります。安全性の問題は、農業がどのように変化していくべきかという、より大きな議論の一部でもあるのです。
より安全な農業の未来へ
農業に潜む危険性は、農業の重要性を否定するものではありません。それはむしろ、現代社会を支える人々を守るために、どれほどの努力が必要かを浮き彫りにしています。
より安全な農業の未来を築くには、農場を正しく認識することが欠かせません。農場は単なる生産の場ではなく、機械による危険、化学物質のリスク、自然環境への曝露、家族の脆弱性などが複雑に絡み合った職場です。より良い指針、強固な予防策、継続的な研究、そして広く行き渡った認識によって、多くの命を救うことができます。
世界は日々、農業に依存しています。そこで働く人々に必要なのは、遠くからの称賛だけではありません。彼らには、真剣な安全対策という形での保護が必要なのです。
