アフリカはしばしば「世界で最も若い大陸」と表現されます。この言葉は、地球上で最も重要な人口動態の一つを指しています。アフリカはすでにアジアに次ぐ世界第2の人口大陸ですが、その中身を特徴づけているのは人々の年齢の低さです。ほかのどの大陸よりも人口が若く、アフリカは他地域とはまったく違う人口構造を持っています。
この「若さ」は統計上の数字にとどまりません。学校、都市、雇用、医療制度、政治、そして世界経済のあり方を左右します。また、なぜアフリカが将来に向けて最も重要な地域の一つとして見られるようになっているのかを理解する手がかりにもなります。
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若さに特徴づけられた大陸
人口の若さを測る最もわかりやすい指標の一つが「年齢中央値」です。年齢中央値とは、人口を年齢順に並べたときに、ちょうど半分がその年齢より若く、半分が年上になる地点の年齢です。2012年のアフリカの年齢中央値は19.7歳で、世界全体の30.4歳と比べると大きな差があります。
平たく言えば、アフリカでは子どもや10代、若年成人の比率が非常に高いということです。アフリカの人口は単に多いだけでなく、他地域と比べて際立って若いのです。
この若さは各国レベルのデータにも現れています。アフリカの国々の中には、人口の半数以上が25歳未満というところもあります。大陸全体としても、ここ数十年の人口増加によって、他の世界地域と比べて相対的に若い大陸になっています。
2021年時点で、アフリカの人口は約14億人に達し、世界人口の約18%を占めていました。つまり、地球上の5人に1人近くがすでにアフリカに暮らしている計算です。これだけ大きな人口が、同時に非常に若いという事実は、長期的に見て極めて大きな意味を持ちます。
アフリカで世界の出生数シェアが高まっている理由
アフリカの人口が若い大きな理由の一つは、多くの地域、とくにサブサハラ・アフリカで出生率が依然として高いことです。人口学でよく使われる「合計特殊出生率」は、1人の女性が一生のうちに産む平均子ども数を示す指標です。サブサハラ・アフリカでは2018年に4.7となり、世界で最も高い水準でした。
2019年時点で、サブサハラ・アフリカのすべての国が「人口置換水準」を上回る出生率でした。人口置換水準とは、人口が一世代ごとに減少も増加もしないで維持されるために必要な出生水準を指します。
これが、アフリカの世界全体に占める出生数の割合が急速に高まっている背景です。1990年には、サブサハラ・アフリカの出生数は世界全体の16%にすぎませんでしたが、2021年には29%まで上昇しました。この傾向は今後も続くと予測されており、2050年頃には世界で生まれる赤ちゃんの約37%がアフリカで誕生すると見込まれています。
これは非常に大きな人口動態の変化です。今後生まれてくる新しい世代の多くが、ますますアフリカで誕生するようになるということを意味します。
数字で見る人口ブーム
ここ数十年のアフリカの人口増加は目を見張るものがあります。1950年に2億2900万人だったアフリカの人口は、1990年には6億3000万人となり、2021年には推計で14億人に達しました。
この増加は世界におけるアフリカの位置づけを変えました。アフリカの人口は1990年代にヨーロッパを上回り、2000年前後には南北アメリカ大陸（アメリカ大陸全体）の人口も追い抜きました。
しかも、これはまだ物語の一部にすぎません。2024年時点の予測によると、アフリカの人口は2100年までに38億人を超えると見込まれています。
こうした増加は、今世紀を通じて最も重要な人口動態の変化の一つです。すでに世界第2の人口大陸であるアフリカは、今後、世界の人口動向や消費、労働力、都市生活において、これまで以上に大きな役割を果たす存在になるとみられています。
若い人口がつくる異なる未来
極めて若い人口構成は、大陸の発展の仕方そのものを変えます。子どもから10代、そして成人へと移行する人々が急増すると、教育、住宅、交通、医療、雇用に対する需要が急激に高まります。
近年の経済成長と膨大で若い人口は、アフリカが世界経済の文脈で重要な市場と見なされる理由の一つです。若い人口は、拡大する労働力、増大する消費需要、そして長期的な経済成長の潜在力につながり得ます。
さらにアフリカは膨大な天然資源を抱えています。その規模は際立っており、世界のコバルトの90%、プラチナの90%、金の50%、クロムの98%、タンタライトの70%、マンガンの64%、ウランの3分の1がアフリカにあるとされています。コンゴ民主共和国だけで世界のコルタンの70%、ダイヤモンド埋蔵量の30%以上を保有し、ギニアは世界最大のボーキサイト輸出国です。
若い人口と豊富な資源という組み合わせは、アフリカに世界経済の中で独特の位置を与えています。同時に、資源と若さがあるからといって、自動的に豊かさが広く行き渡るわけではありません。
若さがもたらすチャンスとプレッシャー
アフリカの人口動態上の強みは、大きな社会・経済的なプレッシャーと表裏一体です。豊富な資源を持ちながらも、アフリカは1人あたりの富で見ると居住者のいる大陸の中で最も貧しく、総資産額でもオセアニアを上回るものの下から2番目とされています。
その要因としては、地理や気候、汚職、植民地主義、冷戦、新植民地主義など、さまざまなものが挙げられています。多くの人々が貧困の中で暮らし、栄養不良、健康状態の悪化、不十分な水の供給と衛生環境、非識字といった問題が人口の相当部分に影響を及ぼしてきました。
若い人口が多いということは、勢いと同時に切迫感も生み出します。子どもと若年層が増えるほど将来の可能性は広がりますが、それだけ教育機関や社会制度への負荷も増していきます。雇用やインフラ、公共サービスが人口増加のスピードに追いつく必要があります。
一方で、大陸全体として力強い経済成長を見せた時期もあります。2000年から2014年にかけて、サブサハラ・アフリカの年平均GDP成長率は5.02%で、実質（2015年米ドルベース）のGDPは8110億ドルから1兆6300億ドルへと2倍になりました。北アフリカも同程度の成長率を経験しました。政治的安定や経済改革も、多くのアフリカ諸国への外国投資の増加を後押ししました。
しかし2014年以降は、資源価格の下落、工業化の遅れ、エボラ出血熱や新型コロナウイルス（COVID-19）などの感染症の流行も重なり、全体として成長が鈍化しました。成長を支えたのは主にサービス業であり、製造業や農業ではなかったため、十分な雇用創出や貧困削減にはつながらないことも多くありました。
若い大陸にとっての核心的な課題は、こうした人口増加を、いかにして生活水準の広範な向上につなげていくかという点にあります。
アフリカは一つの物語では語れない
アフリカを「世界で最も若い大陸」と呼ぶのは有用ですが、その表現が大陸の途方もない多様性を覆い隠してしまってはなりません。アフリカには54の主権国家が存在し、文化、言語、歴史、社会のあり方はきわめて多様です。
アフリカは世界で最も多言語な大陸であり、話されている言語は1000をはるかに超え、ユネスコの推計では約2000言語にのぼります。アフリカの文化は地域の内外で非常に豊かで多彩であり、美術、料理、音楽、舞踊、宗教、衣装などにその多様性が表れています。
人口動態の傾向も一様ではありません。高い出生率と急速な人口増加と結びつけられがちなのはサブサハラ・アフリカであり、北アフリカは異なる歴史的・社会的パターンを持っています。それでも、大陸全体として見た場合、アフリカの年齢構造が地球上で最も若いという全体像は揺らいでいません。
世界がアフリカの人口波動に注目する理由
人口動態は運命そのものではありませんが、非常に強い影響力を持っています。約14億人の人口、世界で最も若い年齢構造、そして2100年に38億人超と予測される大陸は、必然的に世界情勢においてより大きな役割を担うようになります。
アフリカの未来は、労働市場、移民、都市化、教育制度、食料安全保障、国際貿易といった分野に重大な影響を与えるでしょう。また、テクノロジーの普及状況にも深く関わってきます。近年のアフリカ経済の成長の一因として、特に携帯電話を中心とする情報技術の普及が挙げられます。
同時に、アフリカは深刻な脆弱性にも直面しています。砂漠化、森林破壊、水資源の枯渇、汚染といった環境問題はすでに重大であり、気候変動によってさらに悪化すると予想されています。国連の「気候変動に関する政府間パネル（IPCC）」は、アフリカを気候変動に対して最も脆弱な大陸として位置づけています。
だからこそ、アフリカの人口増加は一層重要な意味を持ちます。大陸の未来は、単に人口の数だけでなく、変化する環境・経済状況の中で、社会がどれだけ人々を支えられるかによって形づくられていくのです。
「最も若い大陸」が意味するもの
では、「アフリカは世界で最も若い大陸だ」とは、具体的にどのような意味なのでしょうか。
それは、アフリカの年齢中央値が他のどの大陸よりも低いことを意味します。世界全体に占める出生数の割合が増え続けていることも意味します。多くのアフリカ社会は、人口の高齢化が進んだ地域とは違い、子どもや若者によって形づくられているということでもあります。そして、世界の将来がこれまで以上にアフリカの将来と結びついていくということでもあります。
アフリカにはすでに人類の約18%が暮らしています。人口は急速に増加しており、世界の出生数に占める割合も高まり続けています。予測される人口の「波」は、この世紀の姿を大きく変える可能性があります。
その意味で、アフリカの若さは単なる統計ではありません。現代世界における最大級の物語の一つなのです。
