第一次世界大戦は、戦場だけを変えたわけではありません。かつてない規模で病気が広がる「理想的な条件」も生み出しました。軍隊、労働者、物資が大陸間を行き来し、何百万人もの人々が野営地や塹壕、列車、輸送船などにすし詰めにされました。劣悪な衛生状態、密集、極度の疲労、そして絶え間ない移動が重なり、戦争は感染症を加速させる強力なエンジンとなったのです。
その最も分かりやすい例のひとつが、スペインかぜのパンデミックです。戦時中の大規模な人の移動は、その致命的な拡大に大きく関わりました。戦時下では、兵士たちは野営地や船の中で劣悪な衛生環境のもと、病人を隔離する余地もないほどの過密状態に置かれました。いったんインフルエンザがこうした密集した集団に入り込むと、前線から前線へ、そして民間社会へと、瞬く間に広がっていきました。
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戦争が病気の「移動」を助けたしくみ
第一次世界大戦は、ヨーロッパだけでなく、中東、アフリカの一部、アジア太平洋地域にまで及ぶ世界規模の戦争でした。この広大な地理的広がりには、大きな意味がありました。多くの国の兵士たちが、常に動員され、再配置され、海外へ輸送され、前線周辺に集中させられていたのです。1914年から1918年のあいだに動員されたヨーロッパの軍人は約6,000万人にのぼり、それ以外にも多くの人々が支援要員として戦争に巻き込まれました。
これほどの規模で人が動くこと自体が、公衆衛生の観点から極めて危険でした。兵士たちは一カ所にとどまりません。訓練キャンプから前線へ、ある戦域から別の戦域へ、ヨーロッパから中東やアフリカへ、そして再び戻る──。労働者や支援要員も彼らとともに移動しました。船舶や鉄道は軍事行動を支える「動脈」となりましたが、同時に感染症を運ぶ通路にもなったのです。
その結果、平時では考えにくい速さと距離で病気が広がる状況が生まれました。スペインかぜが猛スピードで拡大した背景にも、まさにこうした戦時下の循環があります。体力が低下し、互いに接近して生活せざるを得ない大勢の人々が、国境を越えて急速に行き来していたのです。
スペインかぜがもたらした桁外れの死者数
戦争末期に発生したインフルエンザ・パンデミックは、近代史上最も致命的な感染症流行のひとつとなりました。全世界で少なくとも1,700万〜2,500万人が命を落としたとされています。そのうちヨーロッパでは約264万人、アメリカでは最大67万5,000人が死亡したと推計されています。
戦争そのものがウイルスを生み出したわけではありません。しかし、ウイルスが広がるには理想的ともいえる条件を整えてしまいました。とくに危険だったのがキャンプと輸送船です。衛生状態は劣悪で、混雑は極限的でした。そうした場所に感染者が集まれば、部隊の内部で一気に広がり、その部隊が別の地点へ移動するたびに、病気もまた新たな土地へと運ばれていきました。
パンデミックの広がりはまた、戦時中に軍事と市民生活がどれほど密接に結びついていたかも物語っています。兵士のあいだで広がった感染症は、すぐに町や港、病院、そして故郷の家族へと流れ込みました。
塹壕や野営地——病気が増殖する場所
西部戦線といえば塹壕戦が思い浮かびますが、その塹壕は戦闘の場であると同時に、健康にとっても危険な環境でした。そこでは、塹壕足、シラミ、発疹チフス、塹壕熱、そしてスペインかぜなど、さまざまな病気や感染症が蔓延しました。
これらの言葉は、現代の私たちには少し遠い響きかもしれませんが、実際にはきわめて肉体的で、生々しい苦しみを指しています。
戦時下の「発疹チフス」とは
発疹チフスは、シラミを媒介とする流行性の感染症です。平たくいえば、シラミを通じて広がる病気であり、十分に体や衣服を洗うことができない、汚れた過密環境でシラミが繁殖しやすくなります。そのため、戦時下の野営地や前線の環境は、発疹チフスにとってきわめて危険な温床でした。
1914年のセルビアでは、シラミ媒介性の流行性発疹チフスによって、1年間で20万人もの人々が命を落としました。この数字は、砲弾や銃弾がなくとも、病気だけでこれほどの死者が出ることを示しています。衛生設備が破綻し、人々が移動を強いられる戦時の混乱状態では、一度流行が始まれば、瞬く間に国全体を席巻しうるのです。
発疹チフスはまた、第一次世界大戦のより広い現実も浮き彫りにします。病気そのものが、この戦争における「大きな殺し手」のひとつだったということです。第一次世界大戦といえば、機関銃や大砲、戦車、化学兵器といった兵器が思い浮かびがちですが、それらと並行して、さまざまな疾病もまた猛威を振るっていました。
あまり知られていない流行：嗜眠性脳炎
当時の健康危機はインフルエンザだけでは終わりませんでした。1915年から1926年にかけて、嗜眠性脳炎と呼ばれる病気が世界でおよそ500万人に影響を及ぼしました。
「脳炎」とは脳の炎症を意味し、「嗜眠性」とは極度の眠気や活動性の低下を指します。この病気は、深い眠気と重大な神経障害を引き起こすことで知られるようになりました。戦争中から戦後にかけてこの病気が現れたことは、この時代が軍事的破壊の時代であるだけでなく、異例なほど多くの医療的災厄が同時多発した時期でもあったという印象を、いっそう強めるものとなりました。
激しい戦闘のニュースほど大きく報じられることはなかったため、嗜眠性脳炎は今日ではほとんど記憶されていません。しかし、影響を受けた人々の数を見れば、この戦争の時代が政治的な影響だけでなく、生物学的な影も長く落としていたことがわかります。
病気もまた「戦争の犠牲」の一部だった
第一次世界大戦による軍人と民間人を合わせた死傷者は、総計で約4,000万人にのぼり、そのうち死亡者が1,500万〜2,200万人、負傷した軍人が約2,300万人と推計されています。戦争の破壊はしばしば戦闘による損失で語られますが、その犠牲のなかには常に病気が織り込まれていました。
この戦争が生み出した環境は、何度も感染症に広がる余地を与えました。過密な生活、栄養失調、肉体的疲労、交通の混乱、インフラ破壊、大規模な難民や部隊の移動──。たとえばドイツでは、深刻な食糧不足と栄養失調によって人々の抵抗力が落ちた結果、平時と比べて民間人の死亡率が大きく上昇しました。その他の地域でも、飢餓と感染症が、軍事作戦によってもたらされる苦しみに拍車をかけました。
こうした理由から、第一次世界大戦におけるパンデミックの物語は「番外編」ではありません。戦争そのものの中心的な物語の一部なのです。
なぜ今も重要なのか
第一次世界大戦は、ヴェルダン、ソンム、パッシェンデールといった戦い、あるいは機関銃、戦車、航空機、化学兵器などの新兵器によって語られることが多い戦争です。しかしこの戦争は同時に、紛争がいかに病気を「増幅」しうるかを示す歴史でもあります。兵站、衛生状態、人の移動といった要素が、将軍や軍隊と同じくらい歴史の流れを左右しうることを教えてくれます。
教訓はきわめて明快です。何百万人もの人々が、極度のストレスのもとで移動させられ、輸送され、密集して暮らさざるをえなくなれば、病気はもはや「背景の問題」にはとどまりません。歴史を動かす力そのものとなるのです。
スペインかぜの死の行進、セルビアを襲った発疹チフス、そして嗜眠性脳炎の広大な広がりは、第一次世界大戦が敵軍との戦いであっただけでなく、感染症がはびこる条件のもとで戦われた戦争でもあったことを示しています。塹壕や軍用輸送船は、単なる軍事空間ではありませんでした。そこは感染が広がる「通路」となっていたのです。
その意味で、第一次世界大戦は国境を引き直し、帝国を崩壊させた戦争であるだけでなく、その時代における最も破壊的な病気のいくつかを広める一因ともなった大惨事でもありました。
