1941年12月の香港の戦いで、ガンダーという名前のニューファンドランド犬が、日本軍の手榴弾をくわえて敵に向かって走りました。手榴弾は爆発し、ガンダーは命を落としました。しかし、その行動によって、負傷していたカナダ兵数人の命が救われました。
それは、壊滅的な戦いの中で起きた、ほんの一瞬の出来事でした。それから約60年後、ガンダーは「動物のビクトリア十字章」とも呼ばれるディッキン・メダルを授与されました。クリスマス当日に香港が降伏して終結した戦いを振り返るうえで、ガンダーの物語は、一人ひとりの運命に目を向けるきっかけを与えてくれます。
ガンダーは何をしたのか？
ガンダーの物語は、単純でありながら驚くべき一連の出来事を中心に展開します。手榴弾が投げ込まれ、負傷したカナダ兵たちが危険にさらされる中、犬のガンダーが手榴弾をくわえ、敵に向かって走りました。
手榴弾は、投げて使う小型の爆発兵器です。人々から遠ざけることで、爆発が及ぶ範囲を人々から離すことができますが、運ぶ者は爆発にさらされます。その後の爆発でガンダーは命を落としましたが、ガンダーの行動によって、負傷したカナダ兵数人は生き延びました。
伝えられている事実を語るのに、想像で場面を補ったり、ガンダーが何を理解していたのかを説明したりする必要はありません。この物語の力強さは、その結果にあります。犬が最後に走ったことで、負傷兵たちから致命的な脅威が遠ざけられたのです。
香港の戦い：1941年12月
香港の戦いは1941年12月8日から25日まで続き、第二次世界大戦の太平洋戦争で最初期に行われた戦いの一つでした。日本軍は、真珠湾攻撃と同じ朝に、イギリスの植民地だった香港を攻撃しました。
香港を守る守備隊――その土地を守るために駐留する軍隊――には、イギリス軍、インド軍、カナダ軍のほか、補助部隊や香港義勇防衛軍が含まれていました。彼らは、新界、九龍、香港島という三つの地域をめぐる戦いに直面しました。
防衛計画では、まず本土側で敵の進軍を遅らせ、その後、島へ撤退することになっていました。「遅滞作戦」とは、敵の進撃を完全に食い止めるというより、進む速度を落とすことを目的とする作戦です。香港では、攻撃側が利用する可能性のある施設や物資を守備側が破壊するための時間を稼ぐ狙いもありました。
しかし、戦況は計画の想定よりも速く進みました。1週間も経たないうちに、守備隊は新界と九龍から撤退しました。その後、戦闘の中心は香港島へ移り、12月18日の夜には日本軍が上陸しました。
カナダ兵はなぜ香港にいたのか
ガンダーが救ったカナダ兵たちは、香港防衛に加わったカナダ軍の一部でした。
1941年後半、カナダは歩兵大隊2個――ケベック州のロイヤル・ライフルズ・オブ・カナダと、マニトバ州のウィニペグ・グレナディアーズ――に加え、旅団司令部を香港へ派遣しました。Cフォースと呼ばれたこの部隊は1,975人で、戦闘が始まるわずか数週間前の11月16日に到着しました。
カナダ兵の多くは、実戦経験がほとんどありませんでした。また、部隊は装備の問題にも直面していました。車両を運ぶ船は太平洋戦争の勃発後にマニラへ向かうよう変更されたため、車両は香港に届きませんでした。大隊にあった対戦車ライフルはわずか2丁で、到着後に届けられる予定だった一部の迫撃砲弾や信号拳銃用の弾薬も不足していました。
その後、カナダ軍は香港島の防衛戦に加わり、黄泥涌峡周辺や、島の東部からスタンレーにかけての地域でも戦いました。ガンダーが負傷したカナダ兵を救った出来事は、圧力が高まり続ける守備隊の、より大きな物語の一部です。
ガンダーとディッキン・メダル
2000年、ガンダーは戦時中の行動をたたえられ、死後にディッキン・メダルを授与されました。「死後」とは、受賞者が亡くなった後に栄誉を授けることです。
ディッキン・メダルは動物の勇敢な行動をたたえる賞で、並外れた勇気に対して授与される軍事勲章になぞらえ、「動物のビクトリア十字章」と呼ばれることもあります。ガンダーへの授与は、50年以上ぶりの受賞でした。
戦いからメダル授与までの長い年月も、この物語を印象深いものにしています。ほんの一瞬の行動が、数十年を経て正式に認められました。この賞は、ガンダーの死だけでなく、その行動によって命を救われた負傷兵たちの記憶も後世に伝えました。
ガンダーと「暗黒のクリスマス」を振り返る
1941年12月25日、ヤング総督とマルティ将軍は、ペニンシュラ・ホテルで酒井将軍に降伏しました。守備隊は17日間にわたって持ちこたえました。この日は香港で「暗黒のクリスマス」と呼ばれるようになり、1945年夏の解放まで続いた過酷な日本軍占領の始まりとなりました。
ガンダーの物語が、その敗北や、その後に続いた苦しみを消し去るわけではありません。ただ、戦いの規模を一人ひとりの目に映る瞬間へと引き寄せてくれます。負傷兵たち、手榴弾、そしてそれをくわえて遠ざかる犬の姿です。
だからこそ、手榴弾を運んだ犬ガンダーは、今も香港の戦いを語るうえで人々を惹きつける存在です。軍事的な惨事のさなかにも、一つの行動が生死を分けることがある。そのことを思い起こさせてくれます。
