先史時代は、世界のどこでも同時に終わった――人類が一斉に「沈黙」から「文字で記された歴史」へとゴールラインを越えた――そんなふうに想像したくなります。しかし、実際はそうではありません。先史からの移行は不均一で、地域ごとに異なり、技術・交易・そして文字の広がりと深く結びついていました。
先史時代とは、その社会が自らの文字記録を残していない人類史の期間を指します。文字体系が現れたのは約5,200年前ですが、その受け入れが世界中で進むには長い時間がかかりました。そのため、ある社会は記録を残している一方で、同時代を生きる別の社会はなお先史時代に属している、という状況が生じました。この中間の状態はしばしば「原史時代」と呼ばれます。つまり、自前の文字はないものの、周辺の有文字社会によってその文化が記述されている段階です。
このことが、青銅器時代と鉄器時代をとくに興味深いものにしています。これらは、単に「金属による普遍的な歴史の一章」ではありません。ある地域では、青銅器時代の段階ですでに文字が現れており、そこでは青銅器時代は歴史時代に属します。一方で、別の地域では、鉄器時代さえもまだ先史時代に含まれるのです。
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青銅器時代が地域ごとに違う理由
青銅器時代は、一部の文明が文字による記録を導入することで、先史時代を終えた最初の時期です。こうした地域では、文字と青銅技術が重なり合って存在していました。人びとが文書を作り始めると、行政記録を残し、出来事を文字にとどめることができるようになります。
とはいえ、これはどこででも起こったわけではありません。青銅器時代が先史時代の一部として数えられるのは、まだ文字体系が発達していなかった地域に限られます。つまり、同じ「青銅器時代」であっても、地域によっては先史と歴史の境界線のこちら側にも、あちら側にも位置しうるのです。
この違いが重要なのは、先史時代が単に年代で定義されるわけではないからです。先史時代は、利用できる証拠で定義されます。文字記録がない場所では、研究者たちは考古学・文化人類学、放射性炭素年代測定のような年代測定法、遺物の科学分析などに頼らざるをえません。そのため、先史時代の人びとは、名前を持つ個人としてよりも、出土品や遺跡、そして現代の研究者が付けた文化名などを通して知られることがほとんどです。
初期青銅器時代には、メソポタミアのシュメール、インダス文明、古代エジプトが、独自の文字を発展させ、歴史記録を残し始めた最初の文明でした。その周辺の社会は、多くがそれに遅れて続きました。世界の大部分では、先史時代の終わりに達したのは鉄器時代に入ってからであり、さらに遅い地域もあります。
青銅：金属であると同時に「つながり」でもあった
青銅は、単なる金属ではありませんでした。それはネットワークでもあったのです。
青銅器時代とは、高度な金属加工として、鉱石から銅と錫を精錬し、それらを合金として鋳造する技術が確立した文化発展段階を指します。「精錬」とは、鉱石を熱して金属を取り出すこと、「鋳造」とは、溶かした金属を型に流し込んで成形することです。これらは当時としては非常に高度な技術でした。
銅は比較的よく産出しましたが、旧世界では錫は希少でした。この希少性が社会全体のあり方を左右しました。錫は、限られた鉱山から遠く離れた地まで交易や運搬によって届けなければならないことが多かったのです。その結果、青銅器時代には広大な交易路が発達することになりました。
これによって、青銅が強力で権威ある素材となりながらも、すべての人に等しく行き渡らなかった理由が説明できます。中国からイングランドのような遠隔地まで、青銅は武器として用いられましたが、長いあいだ農具としてはそう広く普及しなかったと考えられています。大量の青銅品は、しばしば社会上層の支配者が独占し、壮大な「埋蔵品」としてまとめて隠されたようです。中国の祭祀用青銅器、インドの銅器埋蔵、未使用の斧頭が大量に含まれるヨーロッパの埋蔵などがその例です。
言い換えれば、青銅は社会を一変させるほどの力を持ちながら、その恩恵は選択的でした。社会には冶金技術だけでなく、原料を運ぶ供給網へのアクセスも求められたのです。
文字は「時代」の意味を変えた
青銅器時代が地域ごとにまったく違った様相を見せる理由のひとつは、「文字」が過去から何が残るかを大きく変えてしまったことにあります。
文字がなかった時代、人類の先史は、道具・建造物・骨・美術品などの物質文化に基づいて、考古学や文化人類学によって復元されます。文字が現れると、過去は人名や取引、出来事といった情報を別のかたちで保存し始めます。
これこそが、文字の登場が先史時代の終わりを画する理由です。人びとが突然「高度」になったからではありません。変わったのは、残された証拠の性質なのです。ある地域では、文字の発明と青銅器時代の始まりがほぼ同時に起こりました。一方で、青銅器文化を持ちながら、自前の文字記録を持たない社会も存在しました。
この不均一な終わり方は、世界各地で見て取れます。エジプトでは、先史時代の終わりは一般に紀元前3100年ごろとされています。対照的に、オーストラリアでは1788年が先史時代の終わりと見なされることが多いのです。ニューギニアの先史時代も、古代オリエントに比べればはるかに新しい時期に設定されています。どこまでを先史とするかは、どの時点から記録が利用可能で有効になるかに依存しているのです。
鉄は習得が難しく、しかし広がりやすかった
青銅が希少な原料に依存していたのに対し、鉄は状況を一変させました。
鉄鉱石は豊富で、銅と希少な錫の組み合わせが必要な青銅に比べればはるかに一般的です。ただしひとつ問題がありました。鉄を利用するための金属加工技術は、それ以前のものとは異なり、より高温を必要としたのです。この技術的ハードルが、鉄の広範な利用を遅らせました。
いったんこの課題が解決されると、多くの地域で鉄は、その豊富さゆえに青銅に取って代わるようになりました。とはいえ、青銅が即座に消え去ったわけではありません。しかし実用面では、より入手しやすい鉄が広く選ばれるようになったのです。希少な錫との交易に依存していた青銅に対し、鉄は、より多くの人びとに金属を行き渡らせる道を開きました。
この転換は重大な帰結をもたらしました。鉄がより豊富であったため、軍隊に鉄製の武器を行き渡らせることがはるかに容易になったのです。これは、技術が先史時代の終わり方にどのような影響を与えたかを示す、もっとも分かりやすい例のひとつです。拡大する国家や帝国は、武力だけでなく、接触や交易、しばしば識字の拡大ももたらしました。多くの地域で、残っていた先史社会は、有文字帝国との接触を通じて、原史時代あるいは歴史時代へと移行していきました。
帝国はどのようにして先史時代の終わりを促したか
青銅器時代の末までには、エジプト・中国・アナトリア・メソポタミアなどに大規模な国家が出現していました。これらはいずれも有文字社会であり、ときには異なる文化を持つ人びとを支配下に置きました。鉄器時代に入ると、帝国はさらに版図を広げていきます。
この拡大は、歴史に二つの意味で大きな影響を与えました。第一に、征服によって、先史時代が直接「名前を持つ歴史時代」に置き換えられる場合があったことです。たとえばヨーロッパの多くの地域では、ローマによる征服の後、「鉄器時代」という考古学的ラベルに代わり、「ローマ時代」や「ガロ＝ローマ時代」といった呼称が用いられるようになります。
第二に、征服以前の段階でも、一部の地域は有文字社会による記述を通じて原史時代へと入っていきました。アイルランドは、その一例です。ここでもまた、先史時代の終わりが、その社会自身による文字の発明を必ずしも必要としなかったことが分かります。有文字文化との接触が、その社会の過去の記録され方を変え始めることがあったのです。
三時代区分と、いまもそれが重要な理由
ユーラシア世界の人類先史は、しばしば石器時代・青銅器時代・鉄器時代の三つに区分されます。これは「三時代区分法」と呼ばれ、主に道具づくりに用いられた素材の変化にもとづいています。この枠組みは、いまなおユーラシアと北アフリカの多くの地域で有用です。
しかし、世界のどこにでも当てはまる完璧なテンプレートというわけではありません。地域によっては、硬い金属の加工技術がユーラシアの文化との接触を通じて突如として流入したこともありました。また、石から青銅へ、さらに鉄へという一般的な順序には、うまくはめ込めない地域も存在します。これもまた、先史時代の終わり方が場所によって大きく異なる理由のひとつです。
ユーラシアの内部ですら、移行は一様ではありませんでした。石器時代と青銅器時代のあいだには、一部の地域で「銅器時代（カルコリティック期）」と呼ばれる段階がありました。これは、初歩的な銅冶金が広範な石器の使用と並行して現れた時期です。技術による「時代区分」が、スイッチを切り替えるように一気に変わるものではなく、互いに重なり合い、混ざり合い、地域ごとに違うことを思い起こさせます。
先史時代とは「古さ」ではなく「証拠」の問題である
ここまでの話の核となる考え方のひとつは、先史時代とは単に「とても古い過去」ではない、ということです。先史時代とは、研究対象となる人びと自身の文字記録が存在しない人類史の研究枠組みなのです。
このため、考古学者や文化人類学者が中心的な役割を担います。彼らは遺跡を発掘し、景観を調査し、出土品の年代を測り、素材を分析し、多様な自然科学の証拠を比較検討します。放射性炭素年代測定はもっとも一般的な手法のひとつであり、化学分析や遺伝学的分析によって、素材の使用法や産地、血縁関係や身体的特徴まで明らかになることもあります。
こうした証拠に基づくアプローチによって、先史時代の人びとがしばしば「匿名」として扱われる理由も説明できます。名前を持つ支配者や日付入りの戦いの記録は、ほとんどが有文字の歴史時代に属します。先史時代が扱うのは、主に文化・道具・集落・生活様式の変化なのです。
最後に押さえておきたいポイント
青銅器時代と鉄器時代は、どこにでも同じ意味で現れる「普遍的な段階」ではありませんでした。ある文明では、青銅が文字による歴史の始まりを告げる一方で、別の文明では青銅器時代そのものが完全に先史時代に属していたのです。鉄は習得こそ難しかったものの、鉱石が豊富だったため、やがてより大規模な軍隊を装備し、拡大する権力を支える手段となりました。
では、先史時代はいつ終わったのでしょうか。単一の答えはありません。文字が根づいたとき、有文字の隣人がその文化を記録し始めたとき、そしてときには拡大する帝国がそうした変化を外へ運び出したとき、先史時代は終わりを迎えました。その意味で、先史時代の終わりはひとつの瞬間ではなく、世界各地で異なるタイミングで何度も起こった「多くの終わり」だったのです。
