古代ローマは、イタリア半島を流れるテヴェレ川沿いの集落として始まり、その起源は伝統的に紀元前753年とされます。そのささやかな始まりから、ローマは古代世界最大級の帝国へと成長しました。紀元117年の最盛期には、ローマの支配領域はおよそ500万平方キロメートルに達し、北アフリカ沿岸、エジプト、南ヨーロッパ、西ヨーロッパの大半、バルカン半島、クリミア半島、そして中東の広い地域を覆っていました。人口は5,000万〜9,000万人とも推定され、当時の世界人口のおよそ2割にあたります。
この規模こそが、ローマが今なお人々を惹きつけてやまない理由です。ローマは単に強力な軍隊を擁する都市ではなく、自らの政治体制を変化させ続け、周辺諸民族やライバルから思想を取り込み、法律・言語・建築・土木技術・統治制度などに、現代にも通じる痕跡を残した文明でした。
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川沿いの集落から有力勢力へ
考古学的証拠によれば、ローマ周辺には紀元前1000年ごろから人の定住が見られ、紀元前800年ごろにはより大規模な組織だった社会が形成されていました。初期のローマ人はパラティーノの丘など要所に建造物を築き、丘と丘の間の低地を徐々に整備していきます。ここがやがて都市の中枢であるローマのフォルム（公共広場）となりました。
ローマの伝承では、都市の起源は有名な神話によって説明されました。ひとつは、軍神マルスとアルバ・ロンガの王女との間に生まれたロムルスとレムスの物語です。もうひとつは、のちにウェルギリウスの叙事詩『アエネーイス』で語り直されることになる、トロイアの王子アイネイアスとローマを結びつける伝承です。これらの物語は、ローマが神々の加護、戦争、生存、そして宿命と結びついた都市であるという「自己像」を与える点で重要でした。
紀元前6世紀までに、ローマはすでに大きく拡大していました。およそ780平方キロメートルの領域を支配し、人口は3万5千人に達していた可能性があります。この初期段階において、ローマ人は自分たちに王がいたと考えていましたが、その王制は必ずしも世襲ではなく、選挙で選ばれるものだったとされています。
ローマは武力だけで征服したわけではない
ローマの台頭は、戦場での連戦連勝だけで説明できるものではありません。ローマは条約と軍事力を組み合わせる形で勢力を拡張しました。この二本立てが、周辺共同体からイタリア半島の広い地域へと支配を広げる助けとなったのです。
勢力拡大に伴い、ローマは他文化を取り込み、同化していきました。とくに重要だったのが、エトルリア文化と、マグナ・グラエキアと呼ばれる南イタリアのギリシア文化です。この文化的な混淆は、ローマの宗教、美術、政治、日常生活のあり方を形作っていきました。ローマは、もはや地元イタリック系だけの小さな都市国家にはとどまりません。出会ったものを借り、応用し、作り替えていく文明へと変わっていったのです。
また、ローマは征服後、要衝となる地に植民市（コロニア）を建設しました。植民市は領土の確保とローマ支配の拡大を目的とした入植地であり、これによって領土拡大はより安定し、持続的なものになります。単にある地域を征服して去るのではなく、ローマはそこを維持するための制度を築いたのです。
絶えず変化した統治システム
古代ローマの際立った特徴のひとつは、国が拡大するにつれて政治構造も絶えず変化していったことです。
伝統的な理解では、ローマは王政から共和政へ、そして共和政から帝政へと移行しました。ローマの伝えるところによれば、最後の王タルクィニウス・スペルブス（尊大王）が追放された紀元前509年ごろに共和政が成立しました。王に代わり、毎年選挙で選ばれる複数の政務官と、民会と呼ばれる代表制の集会が統治を担うようになります。
この共和政システムには「抑制と均衡」が組み込まれており、権限は一人に集中せず分散されていました。最も重要な政務官は二人の執政官（コンスル）で、行政権と軍の指揮権を共同で担います。元老院はもともと貴族（パトリキ）の有力者からなる諮問機関として始まりましたが、次第に大きな権限を持つようになりました。
そのほかにも護民官（トリブヌス）、財務官（クァエストル）、按察官（アエディリス）、法務官（プラエトル）、監察官（ケンソル）などの官職がありました。民会は高位官職の選挙だけでなく、戦争や和平といった重大事項の決定にも関与しました。当初はパトリキに限られていた官職も、やがて平民（プレブス）にも開かれるようになります。
それでもなお、共和政ローマには深刻な緊張が存在しました。征服によってもたらされた富はローマ社会を変質させます。元老院議員たちは属州から巨万の富を得る一方で、小農民は困窮し、奴隷は急増し、政治的対立は一層激しさを増しました。紀元前1世紀には内乱が続き、有力者同士の権力闘争によって、共和政の仕組みは大きく傷つけられます。
ユリウス・カエサルの台頭と暗殺は大きな転換点でしたが、最終的な変貌はオクタウィアヌスのもとで起こりました。紀元前27年、オクタウィアヌスは「アウグストゥス」の名をとり、ローマ唯一の支配者となります。歴史家たちはここをローマ帝政の始まりとみなします。名目上は共和政の形式を保ちながらも、アウグストゥスは「プリンケプス（第一人者・第一市民）」という称号のもとに莫大な権限を集中させました。
ローマが現代人にどこか近しく感じられる理由のひとつはここにあります。ローマは常に、新たな現実に応じて制度を作り替えていきました。しかし、その適応の過程は同時に、より強い専制的支配へと進む道でもあったのです。
ローマはいかにして広大な世界を統治したか
ローマの成功は、政治制度の柔軟さだけで成り立っていたわけではありません。軍事組織、インフラ整備、行政運営も決定的な役割を果たしました。
ローマ軍は、市民による民兵から職業軍へと進化していきます。アウグストゥスの時代には、土地を所有する市民が武器を取るという旧来の理想はほぼ姿を消し、軍団（レギオ）は完全な常備職業軍となりました。アウグストゥスは属州全体に28個軍団を配備したとされます。
ローマ街道もまた大きな強みでした。堅固な地盤と排水設備を備えて築かれたこれらの道路は、耐久性の高さで知られています。これにより軍団は季節を問わず、帝国各地を迅速かつ予測可能な速度で移動することができました。また道路網は交易と情報伝達も促進しました。ローマ国家は公用の駅逓制度クルスス・プブリクスも運営しており、公文書や公用の使者が馬のリレーで帝国内を行き来しました。
水道橋は都市や工業地帯に水を供給しました。3世紀までには、首都ローマだけで11本の水道橋が稼働し、その総延長は450キロメートルに達していました。公共浴場、下水道、道路、記念碑的建築物は、優れた土木技術の証であると同時に、国家として膨大な労働力と資源を組織できる能力を示すものでした。
地中海帝国と世界規模の影響力
ローマは、カルタゴとのポエニ戦争に勝利したことで、シチリア、ヒスパニア（イベリア半島）、アフリカなどの海外領土を持つ大帝国となりました。その後、マケドニア王国とセレウコス朝を打ち破り、ローマは地中海世界の覇権国家となります。
この覇権は、さまざまな文化を近接させることにもつながりました。ローマのエリート層はますます「コスモポリタン」、すなわち地方色に縛られず多様な文化的影響を受けた世界市民的な性格を強めていきます。教養あるローマ人にとってはギリシア語とギリシア文学の重要性が増しつつも、公文書の主たる言語としてはラテン語が帝国全域で使われ続けました。
最盛期のローマは、単に領土が広いだけでなく、高度に都市化され、交通網で結ばれ、行政的にも野心的な国家でした。首都ローマは帝国最大の都市であり、その人口は45万人から100万人弱までさまざまな推計があります。
なぜローマは今も身近に感じられるのか
古代ローマが「近代世界の礎のひとつ」と形容されるのには、それだけの理由があります。ローマ文明は、法・政治・統治・戦争・宗教・言語・文学・建築・土木工学など、実に多方面にわたって後世に影響を残しました。
なかでもローマ法の影響は特に大きなものです。主要な法のカテゴリーとしては、ローマ市民に適用される市民法（イウス・キウィレ）、市民と外国人が関わる訴訟に用いられる万民法（イウス・ゲンティウム）、すべての存在に共通する原理と理解された自然法（イウス・ナトゥラーレ）などがありました。ローマ法はその後も何世紀にもわたり、ヨーロッパの法制度形成に強い影響を与え続けます。
「レース・プブリカ（公共のこと、公的な事柄）」というローマの理念は、のちの共和政国家の発想にも影響を与えました。道路、水道、浴場、フォルム、劇場、円形闘技場といったローマの建築・土木技術は、長く模範とされ続けます。ラテン語はヨーロッパ各地に広がり、その後多くのロマンス諸語へと姿を変えました。
暦においても、ローマから受け継いだ名残が今に残っています。7月（July）はユリウス・カエサルに、8月（August）はアウグストゥスにちなむ名称です。
ローマの長い影
西ローマ帝国は476年、オドアケルがオレステスを破り、ラヴェンナを攻撃してロムルス・アウグストゥルスを退位させたことで滅亡しました。しかし、ローマの影響が消え去ったわけではありません。東ローマ帝国は西の滅亡後もほぼ1000年にわたって存続し、ローマの法、言語、政治思想、文化的記憶は、その後の文明を形作り続けました。
ローマの歴史は、単に一都市が地中海沿岸を征服したというだけの物語ではありません。小さな川沿いの集落が、やがて国家となり、共和政国家となり、帝国となり、最後には自らの政治的崩壊を越えて生き続ける「手本」となった物語なのです。だからこそ古代ローマは、遠い廃墟というよりも、現代世界の足元に横たわる生きた基盤のように感じられるのでしょう。
