気候区分図を見ると、地球はとても整然としているように見えます。ある地域には「乾燥」、別の地域には「温帯」、さらに別の地域には「熱帯」とラベルが付いている。しかし、そのきれいな色分けの裏側には、もっと複雑な現実があります。気候とは長期的なパターンであり、自然界の変化にくっきりした境界線が引かれることは、ほとんどありません。
科学者は、こうしたパターンを理解するために気候を分類します。温度や降水量といった繰り返し現れる条件に基づいて場所を分類することで、地域同士を比較し、生態系を研究し、時間とともに気候がどう変化しているかを追跡できるのです。ただし、すべての分類システムが同じ問いに答えようとしているわけではありません。そこが、気候分類をおもしろくしているところです。
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「気候」が本当に指しているもの
気候は天気と同じではありません。天気は日々の出来事です。今日の風、今週の雨、明日の気温といったものが天気です。気候は、そうした条件の長期的なパターンであり、ある場所について通常30年間の平均で表されます。
30年という期間は、短期的な変動や特異な年をならしてくれるだけの長さがありつつ、より大きな傾向をとらえるには十分に短いという点で、都合がよいのです。気候は単なる平均値だけではなく、そのばらつきも含みます。日々や年ごとに、気温や降水量がどの程度変動しやすいかといった特徴も、気候の一部です。
気候を表す代表的な要素には、気温、降水量、風、湿度、気圧などがあります。より広い意味では、大気圏、水圏、雪氷圏、岩石圏、生物圏といった気候システムの主要な要素と、それらの相互作用の状態も、気候に含まれます。平たく言えば、空気、水、氷、陸地、生き物、そしてそれらが互いに与え合う影響が、気候を形づくっているのです。
なぜ科学者は気候を分類するのか
気候分類システムとは、世界の気候をいくつかのカテゴリーに整理する方法です。気候は地域の生物に強く影響するため、こうしたシステムはしばしばバイオーム（生物群系）の分布とも重なります。バイオームとは、森林や砂漠のように、気候とそれに適応した生物によって特徴づけられる大きな自然地域のことです。
分類を行うと、膨大な気候情報を扱いやすい形に変えられます。地球上のあらゆる場所の詳細な気温と降水パターンを丸暗記する代わりに、似た条件をもつ場所同士を同じ気候型としてまとめることができるのです。
とはいえ、気候分類は常に「現実のモデル」であって、「現実そのもの」ではありません。そこには必ず単純化が伴います。単純化は役に立つ一方で、「ある気候が終わる場所で、別の気候が突然始まる」という誤った印象を与えてしまうこともあります。
ケッペンの気候区分
最も広く使われているシステムのひとつが、1899年に考案されたケッペンの気候区分です。主に気温と降水量の平均的なパターンにもとづいて気候をグループ分けしており、もともとは特定のバイオームと結びつく気候を識別する目的で作られました。
そのため、非常に実用的です。ある地域が特定の気温と降水の組み合わせをとるならば、その地域にはしばしば、対応する広い植生パターンが見られます。これが、ケッペン型の気候区分図がよく使われる理由のひとつです。気候データと、人々が目で見て分かる景観とを結びつけてくれるからです。
ケッペンシステムの魅力は、その分かりやすさにあります。研究者や読者は、世界各地の場所を単純明快に比較することができます。しかし、その分かりやすさは同時に限界でもあります。多くの分類システムと同様、ケッペンは気候をはっきりとした帯状に区切りますが、現実の気候の性質は、たいていもっとなだらかに変化します。
地図上の気候の境界が、実際よりくっきり見える理由
地図の上では、気候帯ははっきりした境界をもつ色のまとまりとして描かれます。しかし現実世界では、その境界はぼんやりしていることが多いのです。
ある地域の気候は、緯度・経度・標高・地形・土地利用・近くの水域・海流など、多くの要因によって形づくられます。これらの影響は、国境線のように「ここから急にオンになる」といったものではありません。そのため、気候は空間的に少しずつ段階的に変化することが多いのです。
たとえば、標高が変われば、比較的短い距離でも気候が変わることがあります。近くに海があれば、陸と海の間で熱がやり取りされ、局地的な条件が変化します。山地、植生、陸と水の割合などは、その地域がどれだけ太陽熱を吸収するか、どれだけ水分を保持するか、どれほどの降水がもたらされるかに影響します。
したがって、地図上では線がくっきり引かれていても、実際にその場に立ってみると、そこにあるのは連続した「移り変わり」です。歩いていくうちに、少しずつ涼しくなったり、少しずつ乾燥したり、少しずつ風が強くなったりするのであって、いきなりまったく別の気候に飛び変わるわけではありません。
別のシステムは、別の問いを立てる
すべての気候分類システムが同じ発想で作られているわけではありません。大まかに言うと、現代の方法は「遺伝的（ジェネティック）手法」と「経験的（エンピリック）手法」に分けられます。
遺伝的手法は、気候を生み出す「原因」に注目します。つまり、その地域の気候を作っている要因は何か、という観点から分類する方法です。例としては、気団の起源や出現頻度にもとづく分類があります。気団とは、気温や水蒸気量などの性質が似通った大きな空気のかたまりのことです。バーゲロン分類や空間総観分類（Spatial Synoptic Classification）は、その地域の気候を規定する気団の起源に焦点を当てたシステムです。
一方、経験的手法は、気候の「結果」に注目します。気候を生み出す原因ではなく、「実際にどのような気候条件になっているか」や「その条件のもとで何が成り立っているか」によって場所を分類します。ケッペンのシステムは典型的な経験的分類です。このほかにも、植物の耐寒性、バイオームと結びついた気候帯、蒸発散量などを指標にする経験的なアプローチがあります。
蒸発散とは、土壌からの水の蒸発と、植物から空気中への水の放出を合わせたものです。気温と水分が、実際に景観の中で水の動きにどう結びついているかを示してくれる概念として、有用です。
ソーンスウェイトの気候区分と蒸発散
1948年から使われている別の気候分類が、ソーンスウェイトのシステムです。このシステムは、気温と降水に加えて、蒸発散の情報も取り入れています。
これは重要な点です。というのも、降水量の合計が似ている2つの場所でも、大気中に失われる水の量が異なれば、水のふるまいはまったく違ってくるからです。蒸発散を考慮に入れることで、ソーンスウェイトのシステムは生物多様性の研究や、気候変動が生物システムに与える影響の理解に役立ちます。
このシステムの主要な気候区分には、微温帯（マイクロサーマル）、中温帯（メソサーマル）、高温帯（メガサーマル）があります。各カテゴリーの詳細をすべて説明しなくても、名前から「その地域が長期的にどれくらい暖かいか・冷涼か」という、熱的な条件に重きを置いていることが分かります。
古代の発想と現代の方法
気候の分類には、非常に古い歴史があります。古代ギリシャでは、緯度にもとづいて天候を説明する「クライム（clime）」という概念が使われていました。現代のシステムははるかに詳細ですが、基本的な目的は同じです。世界のさまざまな地域を、繰り返し現れる環境パターンにもとづいて整理することです。
現代の分類は、気温や降水量だけでなく、多くの変数を利用できます。気候記録には、湿度、視程、雲量、日射量、地温、水面蒸発量、雷日数、ひょうの降った日数などが含まれることもあります。扱える情報が多いほど、科学者は地域同士をより精密に比較し、変化を詳しく調べることができます。
地図の外側で、分類が持つ意味
気候分類は、単に場所にラベルを貼るためのものではありません。気候変動だけでなく、気候の「自然なゆらぎ（変動性）」を研究するのにも役立ちます。
気候変動性とは、個々の天気現象を超えて、平均的な状態やその他の気候特性が時間的・空間的に変化することを指します。中には一見ランダムな変動もあれば、はっきりしたパターンとして定期的に現れるものもあります。分類システムは、こうしたパターンを整理し、地域間の比較を可能にしてくれます。
また、気候そのものが変化し始めたときにも重要になります。平均気温が変わると、気候帯は緯度方向や標高方向に移動することがあります。気候帯が移動すれば、それに応じて、生物種もより高い場所や高緯度側へと分布を変える可能性があります。
つまり、気候分類は生態学や生物多様性、長期的な環境変化とも深く結びついています。カラフルな気候区分図は一見静止して見えますが、その背後にあるパターンは、実際には移ろいゆくものなのです。
忘れてはならない大きな限界
何より大切な注意点はシンプルです。気候分類はあくまで「道具」であって、「自然をそのまま写した鏡」ではない、ということです。
有用なシステムは、似た気候をもつ地域をうまくまとめてくれますが、どのシステムも、何かの特徴を強調し、別のものを相対的に軽んじています。あるシステムは、植物との対応関係を重視しているかもしれません。別のシステムは、蒸発散を通じて水収支を追跡するのに向いているかもしれません。また別のシステムは、局地的な天気パターンを生み出す気団に焦点を当てているかもしれません。
そして、ほとんどすべてのシステムが共通して抱える弱点があります。それは、「帯と帯の間にくっきりした境界線を引いてしまう」ことです。自然界では、本来なだらかな移行が多いにもかかわらず、です。
だからといって、これらのシステムが「誤り」というわけではありません。意図的な単純化だということです。複雑な現実の一部を切り取り、特定の問いに答えるために作られた「地図」のようなものだと考えるとよいでしょう。
気候区分図をもっと賢く読むために
世界の気候区分図を見るときは、同時に2つのことを頭に置いておくと役に立ちます。ひとつは、カテゴリーが長期的な気温や降水量、その他の変数のパターンを要約した、便利なまとめだということ。もうひとつは、実際の地球は、その図が示すよりもずっと連続的だということです。
この「役に立つ単純さ」と「現実の複雑さ」の間の緊張関係こそが、気候分類をおもしろくしているポイントです。気候分類は、秩序と複雑さのはざまに位置しています。学び、比較し、分析するには十分に明確でありながら、その背後には、空気、水、陸地、標高、生き物が、途切れなく混じり合いながら相互作用している世界が広がっています。
気候帯は地図の上ではきれいに区切られて見えます。しかし、現実の地球は、そんなにきっちり線を引けるものではありません。
