植物はあまりにも身近な存在なので、私たちの暮らしをどれほど徹底的に形作っているかを見落としがちです。植物は私たちに食べ物を与え、衣服になり、住まいを支え、薬をもたらし、私たちが頼る生態系を支えています。質量という観点から見ても、植物は地球上の生命を支配しています。世界のバイオマスのおよそ80％、およそ450ギガトンの炭素に相当するのが植物です。つまり、地球上の生き物の多くは文字どおり「緑」なのです。
この圧倒的な存在感は、単なる統計にとどまりません。なぜ植物が人間にとってこれほど重要なのかを説明してくれます。植物は多くの陸上生態系における一次生産者であり、陸上の食物網の土台を成しています。光合成によって、光エネルギー・二酸化炭素・水から糖を合成し、その過程で大気中に酸素を放出します。こうして作られた糖は、地球上の多くの生態系にエネルギーを供給し、他の生物は植物を直接食べるか、植物を食べる生物に頼って生きています。
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人類の食料システムを支える植物
人間による植物の栽培は農業の中核であり、農業は世界の文明史において重要な役割を果たしてきました。人類は被子植物に直接食料として、あるいは家畜の飼料として利用することで間接的に依存しています。
私たちの食生活について特に興味深い事実は、植物界の多様性に比べて、その利用範囲がいかに狭いかという点です。食用に利用されてきた植物種はおよそ7,000種ある一方で、現代の食料の大部分はわずか30種の植物から来ています。つまり、人類は知られている植物種のごく一部に強く依存しているのです。
主食となる作物には、イネやコムギといった穀類、キャッサバやジャガイモのようなでんぷん質の根菜・塊茎、エンドウやインゲンマメなどのマメ類が含まれます。オリーブ油やパーム油などの植物油は脂質を供給し、果物や野菜はビタミンやミネラルをもたらします。コーヒー、茶、チョコレートのような主要作物の中には、食品・飲料としてだけでなく、カフェインを含む産物が穏やかな刺激作用を持つ点でも重宝されているものがあります。
こうしたごく少数の作物への集中は、植物多様性のスケールと比べると驚くべきことです。知られている植物種は約38万種あり、その大半は種子を作ります。しかし、実際に農地や市場、食卓を支配しているのは、そのごく一部にすぎません。
植物が「生命の重み」を担うわけ
植物がバイオマスを支配しているのは、多くの生息環境において、物理的・構造的な主要要素だからです。草原、サバンナ、熱帯雨林など、植生の名を冠したバイオームも少なくありません。こうした場所では、植物は環境の一要素というだけではなく、環境そのものを形作る骨組みになっています。
この成功は光合成と深く結びついています。植物細胞には葉緑体内に含まれる緑色の色素クロロフィルがあり、光エネルギーをとらえます。そのエネルギーを利用して、植物は二酸化炭素と水から糖を作り出します。この能力により、陸上生態系の食物網を支える有機物を生み出すことができるのです。
また、植物には繁栄し、大きく成長するためのさまざまな構造があります。多くの植物は多細胞であり、特定の役割に特化した組織や器官を持っています。根は水とミネラルを吸収し、茎は支えとなると同時に水や合成された物質を運びます。葉は光合成を行い、被子植物では花が生殖を担います。木部や師部といった維管束組織は、植物体内で物質を輸送する役割を果たします。
植物はほとんどの陸上生態系の基盤を成しているため、その圧倒的な量は、地球規模で見たときに非常に大きな役割につながっています。
私たちは驚くほど少ない種に頼っている
植物の多様性と人間の利用とのギャップは、とりわけ重要な問題です。食用に利用されてきた植物は何千種もありますが、世界の食生活の大半はごく限られた作物に依存しています。この偏った依存関係は、少数の種にどれほど大きな負荷がかかっているかを物語っています。
同じ傾向は食料以外の利用でも見られます。人間は多様な目的で植物を利用しますが、農業、林業、繊維、植物油、医薬品などに適した一部の種が特に中心的な存在になります。農業には、畑作物を扱う農学（アグロノミー）、野菜や果物を扱う園芸学、木材を扱う林業が含まれます。これらの実践が、人間と植物との関わりの多くを組織立ててきました。
植物はまた、農業を支える栄養循環とも深く結びついています。例えば多くのマメ科植物は、根粒内にリゾビウム（Rhizobium）属の細菌を共生させています。これらの細菌は大気中の窒素を固定して植物が利用できる形に変え、その見返りに植物から糖の供給を受けます。これは農業にとって重要で、マメ科植物が固定した窒素は他の作物にも利用可能となり、輪作において窒素肥料の必要量を減らすことができます。
植物は「食卓」だけでなく日常そのものをつくる
植物は食料以上のものを供給しています。日常生活や世界の産業で使われる多くの原材料も植物がもとになっています。構造材や繊維は、住居の建設や衣服の製造に欠かせません。木材は建物、船、家具、楽器、スポーツ用品などに利用されます。木材パルプは紙や段ボールになります。
繊維製品も植物への依存度が高い分野です。布はしばしばワタ（コットン）、アサ（フラックス）、ラミーなどから作られ、レーヨンは植物由来のセルロースから製造されます。布を縫う糸も、その多くが綿から作られています。
植物は主要な工業作物でもあります。精油、天然染料、顔料、ワックス、樹脂、タンニン、アルカロイド、琥珀、コルクなどの供給源です。植物由来の原料からは、石けん、シャンプー、香水、化粧品、塗料、ニス、テレピン油、ゴム、ラテックス、潤滑油、リノリウム、プラスチック、インク、ガムといった製品が作られます。
エネルギー利用にも植物は貢献しています。薪やピート（泥炭）、その他のバイオ燃料など、再生可能な燃料の多くは植物に由来します。さらに、化石燃料も地質学的な長い時間スケールで見れば、植物に似た生物にさかのぼることができます。石炭、石油、天然ガスは、植物プランクトンなどの水生生物の遺骸から生じたものであり、陸上植物は天然ガスの起源となるタイプIIIケロジェンを供給しています。
したがって、植物を単なる背景の風景としてしか見ないと、非常に重要な事実を見落とすことになります。植物は、私たちの家の壁、本のページ、衣服の布地、そして日々使う製品の中に深く入り込んでいるのです。
薬としての植物
植物が重要なのは、医薬品や医療上重要な化合物の主要な供給源でもあるからです。何百種類もの医薬品や向精神薬・麻薬が植物から得られています。あるものは薬草療法などで用いられてきた伝統薬であり、またあるものは植物から初めて発見され、その後、現代医療向けに合成されるようになった化学物質です。
現代医薬品のうち植物由来のものとしては、アスピリン、タキソール、モルヒネ、キニーネ、レセルピン、コルヒチン、ジゴキシン（ジギタリス）、ビンクリスチンなどが挙げられます。薬草療法に用いられる植物には、イチョウ、エキナセア、フィーバーフュー（ナツシロギク）、セントジョーンズワート（セイヨウオトギリソウ）などがあります。
薬用植物の歴史は何世紀もさかのぼります。ディオスコリデスは西暦50〜70年頃に『薬物誌（De materia medica）』を著し、約600種の薬用植物を記録しました。この書物はおよそ1600年頃までヨーロッパと中東で使われ続け、現代の薬局方の先駆けとなりました。
文化と美をも形作る植物
人間の植物への依存は実用面にとどまりません。文化的な側面にも深く関わっています。何千種もの植物が、美観、日陰、プライバシー、騒音低減、気温調整、土壌流出の防止などの目的で栽培されています。歴史的な庭園、国立公園、熱帯雨林、紅葉の美しい森林、そして桜まつりのような祭りを含む観光産業は、世界的に見て何十億ドル規模に達しており、その中心に植物がいます。
植物は観葉植物として室内で育てたり、温室で栽培したりすることもできます。盆栽や生け花、切り花・ドライフラワーのアレンジメントなど、植物を使った専門的な芸術も発達してきました。花はまた、人生の節目や社会生活の中で重要な役割を果たしており、追悼、贈り物、誕生や死、結婚、祝祭のしるしとして用いられます。
植物や樹木は、神話・宗教・文学の中にも広く登場します。世界樹、生命の木、聖なる木といったモチーフは、植物が単なる有用な生物以上の存在であり、つながりや記憶、意味の象徴として長く扱われてきたことを示しています。
人間生活を支える「緑の基盤」
植物が人間にとって重要なのは、私たちの暮らしが生きものと触れ合うあらゆる場面に植物が関わっているからです。植物は地球規模のバイオマスを支配し、食物網の基盤を成し、光合成によって酸素を供給しています。農業によって私たちに食料を与えていますが、現代の食生活はその中でもごく少数の種に大きく依存しています。植物は木材、紙、繊維、油脂、染料、ゴム、工業用原料を提供し、医薬品の供給源でもあります。さらに、景観や生業、文化を形作っています。
このように捉えると、植物は人類史の受け身の背景ではありません。その成り立ちそのものを規定する条件のひとつです。文明の大部分は、根、葉、木、種子、花の上に成り立っているのです。