1948年、アメリカ・アイダホ州で、かつてないほど風変わりな野生動物移送プロジェクトが行われました。ビーバーを木箱に入れてパラシュートを取り付け、飛行機から人里離れた山奥へ投下したのです。一見すると冗談のようですが、この計画は見世物ではなく、現実の保全問題に対する実用的な解決策でした。
当局は、家屋や農地を荒らすビーバーを人の住む地域から移動させる必要がありましたが、同時にそのビーバーを湿地の回復に役立つ場所へ送り込みたいとも考えていました。そうして実施されたのが、後に有名となる「アイダホ・ビーバー空中投下作戦」です。この計画は、野生動物保全の成功例であると同時に、州の語り草としても長く記憶されることになりました。
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アイダホがビーバーを移動させる必要に迫られた理由
第二次世界大戦後、アイダホ州では多くの住民が都市部から州南西部を中心とした農村へと移り住みました。その結果、人とビーバーとの距離が縮まり、苦情が増えました。ビーバーが町の近くで樹木をかじり倒し、ダムを築くことで、私有地への被害が出て住民の悩みの種となったのです。
しかし、単純に駆除してしまうというわけにはいきませんでした。ビーバーはアイダホの湿地の健全性にとって非常に重要な存在とみなされていたからです。湿地とは、浅い水で地面が常に湿っているような場所で、沼地や湿原などが含まれます。こうした環境で、ビーバーは大きな役割を果たします。ビーバーの活動は、流水や風による土壌の浸食（侵食）を抑え、水質を改善し、鳥や魚など多くの生き物のすみかを作り出していました。
つまりビーバーは、場所によっては迷惑な存在でありながら、別の場所では非常に頼もしい味方でもあったのです。
さらにビーバーを守り、移送する理由がもう一つありました。かつての毛皮取引のための激しい狩猟により、アイダホのビーバー個体数は大きく減少していたのです。この減少を受けて、アメリカ内務省は1936年からすでにビーバーをアイダホへ移送しており、その取り組みは高く評価されていました。担当者の試算では、ビーバー1頭を移送するコストは8ドルでしたが、そのビーバーが生涯にもたらす環境的・経済的価値は300ドルに達すると見積もられていました。保全の観点からも実利の面からも、ビーバーの移送は理にかなっていたのです。
陸路でのビーバー移送が抱えていた問題
1948年の移送先として選ばれたのは、州中央部にあるソートゥース山脈内のチャンバレイン盆地でした。人里離れたこの地域はビーバーの生息に適していましたが、そこまで動物を運ぶのは簡単ではありませんでした。
それまでのビーバー移送は長らく陸路で行われており、その作業は人間にとっても動物にとっても過酷なものでした。まずトラッパーがビーバーを捕獲し、トラックに積み込みます。その後、保護担当官のもとへ運ばれ、別のトラックに積み替えられ、さらに山岳地帯を越えるために馬やラバの背に縛り付けられて運ばれました。
この方法は、骨の折れる長時間の作業で費用もかさむと説明されています。さらに死亡率も高くなりました。死亡率とは、移送の過程で命を落とす動物の割合を指します。長旅のあいだ、ビーバーは暑さとストレスにさらされます。炎天下で体温が上がりすぎてしまう個体もいれば、ストレスで食事を取らなくなってしまう個体もいました。
要するに、従来の方法は時間もお金もかかり、そのうえ動物にとって命がけの移送だったのです。
空から運ぶという発想
そこでアイダホ州魚類猟鳥局（現・アイダホ州魚類野生生物局）の職員、エルモ・W・ヘターは大胆な代案を提案しました。飛行機でビーバーを目的地近くまで運び、パラシュートで安全に地上へ降ろそうというのです。
計画では、第二次世界大戦の不要になったパラシュートと、特別に設計された木製の箱が使われました。この箱には空気穴があけられ、スーツケースのように二つの半分を蝶番でつないだ構造になっていました。底面から側面にかけて太いゴムバンドが取り付けられており、これが二重のバネのような役割を果たします。箱が地面に着地すると、その反動で自動的にパカッと開く仕組みでした。
降下中はロープで箱がしっかり閉じられていますが、着地すると解放システムが作動し、ビーバーが外へ出られるようになっていました。
この計画は、行き当たりばったりで実行されたわけではありません。作戦本番の前には、設計のテストも行われました。その中には「ジェロニモ」という愛称で呼ばれたビーバーを使った試験投下も含まれていました。木箱は1つが長さ約30インチ（約76cm）、幅12インチ（約30cm）、高さ8インチ（約20cm）で、1箱に2頭のビーバーが入れられました。
箱は地上から500〜800フィート（約150〜240m）の高度から投下されました。数字だけ聞くとかなりの高さですが、パラシュートとバネ仕掛けの箱の設計によって、安全で制御された着地になるよう工夫されていました。
送り出すビーバーと放獣場所の選び方
この作戦は、適当に集めたビーバーを闇雲に投下するようなものではありませんでした。保護官は州の毛皮資源担当官と連携し、放獣にふさわしい場所を慎重に選定しました。
さらに、それまでの移送事業から得られた知見も活用されました。若いビーバーの方が移動に適応しやすいと考えられていたのです。また、移送にもっとも適した群れ構成は4頭単位、つまりオス1頭とメス3頭であることも分かっていました。
こうした点からも、この計画にどれだけ綿密な準備が行われていたかがうかがえます。目的は単にビーバーを山奥にばらまくことではなく、新天地で定着できる可能性をできる限り高めることだったのです。
1948年のビーバー空中投下作戦
1948年8月14日、双発機ビーチクラフトに8つの木箱に入ったビーバーが積み込まれ、パイロットと保護官を乗せて離陸しました。その後数日にわたり、合計76頭のビーバーがチャンバレイン盆地の草地へとパラシュート投下されました。
結果は目を見張るものでした。76頭中、75頭が生存したのです。
唯一の犠牲となったのは、降下中に箱をこじ開けてしまい、パラシュートから抜け出して落下死した1頭だけでした。それでも、以前の陸路輸送と比べれば、ずっとストレスと死亡を抑えられたことになります。
最初に聞いたときには思わず笑ってしまいそうな計画ですが、その生存率はきわめて高いものだったのです。
なぜビーバー空中投下はうまくいったのか
アイダホのビーバー空中投下作戦は、同時にいくつもの問題を解決しました。
第一に、人の住む地域で財産被害を出していたビーバーを移動させることができました。
第二に、ビーバーのダムづくりや環境改変の働きが、より大きな環境的利益をもたらす人里離れた湿地へと送り込むことができました。
第三に、熱射病やストレス、高い死亡率を引き起こしていた長く過酷な陸路輸送を避けることができました。
そして最後に、より費用対効果が高い方法でもありました。つまり、従来の方法よりも少ないお金と労力で、より良い結果を生み出せたということです。
1949年までには、当局は新天地でビーバーが巣を築いていることを確認し、この作戦を成功とみなしました。一見すると突飛な実験のように思えるこの計画は、狙いどおりの成果を上げていたのです。
保全プロジェクトからアイダホの伝説へ
ビーバー空中投下作戦は、実務的な自然保護と、にわかには信じがたい奇抜さが絶妙に交差する出来事として、瞬く間に有名になりました。1949年には『ポピュラー・メカニクス』誌がこの作戦を取り上げ、空から降ってくるビーバーに「パラビーバーズ（Parabeavers）」という印象的なあだ名を与えています。
時がたつにつれ、このプロジェクトは「天才的であり、同時に奇妙」と語られるようになりました。この二つは矛盾しません。飛行機からビーバーをパラシュートで投下するなど、まるで作り話のようで「奇妙」ですし、難しい輸送の問題を見事に解決したという点では、まさしく「天才的」だったのです。
何十年も経った後、この物語は新たな観客を得ました。2015年、魚類野生生物関連の歴史研究者シャロン・クラークが、当時のビーバー投下の映像フィルムを発見したのです。このフィルムは長年、誤って扱われ別の資料として分類されていましたが、アイダホ州歴史協会によってデジタル化され、YouTubeに公開されました。
この珍しい映像により、作戦の物語はインターネット時代の「奇妙な歴史ネタ」として再び注目を集めました。その後も語り継がれ方は広がり続けます。2022年には、ボイシのニュー・コロニー・ビア・カンパニーが、計画への敬意を表し、ロゴをパラシュートで降りるビーバーのデザインへ変更しました。2023年には、East Idaho News（東アイダホ・ニュース）がこの取り組みを「アイダホの象徴」と評し、パラシュートをつけたビーバーのイメージが地元生産のアパレルや児童書、さらにはビール醸造所のブランディングにも使われていると紹介しました。
この伝説はスポーツの世界にも広がりました。2025年、ボイシ・ホークス野球チームは、ビーバー空中投下作戦を記念して、一時的にチーム名を「ボイシ・バトル・ビーバーズ」に変更すると発表しました。
その後もビーバーは空から投下され続けたのか？
アイダホ州は、1948年の有名な任務の後も長くビーバーの捕獲と移送を続けましたが、空中投下という方法が常用されることはありませんでした。2015年時点で、州の毛皮獣管理責任者スティーブ・ナドーは、最後に空路でビーバーを移送してからすでに50年が経っていると語っています。
なぜこの方法がやめられたのか、その理由ははっきりとは分かっていません。アイダホ州魚類野生生物局のスティーブ・リーベンタールは、正確な事情は把握していないものの、当局が狙っていた地域での目的を達成し、その後は続ける必要がなくなったのだろうと推測しています。
ただし、その後繰り返し行われなかったとしても、この最初の作戦が野生動物保全の歴史に名を残したことは間違いありません。
今なお際立つ野生動物の物語
アイダホのビーバー空中投下作戦が今も人々の記憶に残り続けるのは、創造性、実用性、そして自然保護の発想が極めて独特なかたちで結びついているからです。この計画は、ビーバーがある場所では破壊的であっても、別の場所では深く有益な存在になり得ることを認識していました。単に動物を排除するのではなく、ビーバーが生き生きと暮らし、湿地生態系の再生に貢献できる場所へと移動させる道を探ったのです。
その解決策には、トラック、罠、山岳地帯、戦争の余剰パラシュート、特注のバネ仕掛け木箱、そして多くの人が思いつきもしないような大胆な発想が組み合わさっていました。
今聞けば笑い話のようにも思えるこの作戦は、実際には綿密に計画された事業であり、費用を抑え、死亡率を下げ、新しい土地でビーバーの定着に成功しました。ここまで奇妙でありながら、これほど効果的で、そして忘れがたい野生動物プロジェクトは、世界でもそう多くはないでしょう。
