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ヨーロッパ最初の人類はホモ・サピエンスではなかった
ヨーロッパの人類史は、私たち自身の種よりもはるか昔にさかのぼります。これまでにヨーロッパで見つかった最古のヒト属は、ジョージア（グルジア）で発見されたホモ・エレクトス・ゲオルギクスで、およそ180万年前のものとされています。ヒト属（ホミニン）とは、人類とその近縁種を指す言葉であり、この発見によって、ヨーロッパの先史は驚くほど遠い過去までさかのぼることがわかりました。つまり、現生人類が現れるよりはるか以前から、ヨーロッパには人類が暮らしていたのです。
ほかにも、スペインのアタプエルカでは約100万年前にさかのぼる非常に古い人類の遺骸が見つかっています。こうした発見を合わせて見ると、ヨーロッパは人類が最後に進出した辺境ではなかったことがわかります。さまざまな人類が、記録が残るよりはるか昔から、気候や景観の変化に耐えながら、長大な時間にわたってこの地に暮らしていたのです。
この最初の段階が重要なのは、ヨーロッパの過去が有名な文明や王国、文字の誕生から始まったのではないと教えてくれるからです。その起点にいたのは、氷期と間氷期が入れ替わり、環境が移り変わる大陸を移動していた古い人類でした。
氷期と生き延びる工夫が形づくった大陸
ヨーロッパの深い先史時代は、更新世という時代に展開しました。更新世は「氷期」と呼ばれる繰り返す寒冷期によって特徴づけられます。この時期には、巨大な氷床がヨーロッパや北アメリカの一部へと広がりました。こうした長い寒冷期は約4万〜10万年おきに訪れ、その間には、およそ1万〜1万5000年ほど続く、比較的温暖な「間氷期」が挟まれていました。
最後の氷期の最後の寒冷期が終わったのは約1万年前で、現在の地球は「完新世」と呼ばれる間氷期にあります。ヨーロッパの初期の人類にとって、これほど大きな気候変動は、食糧の入手先、移動ルート、住める地域が劇的に変わることを意味しました。
この環境背景を押さえておくことは、ヨーロッパの先史記録がこれほどまでにダイナミックである理由を理解するうえで欠かせません。人類集団は安定した環境に暮らしていたわけではなく、何千年という単位で繰り返し、より厳しく寒い、あるいは逆に住みやすい大陸へと変貌していく状況に適応しつづけていたのです。
ネアンデルタール人：ヨーロッパの長き隣人
現生人類がヨーロッパに定着するはるか前から、この地にはネアンデルタール人が暮らしていました。ドイツのネアンデルタール渓谷にちなんで名づけられたネアンデルタール人は、およそ15万年前にヨーロッパに現れ、人類の近縁種の中でも最もよく知られた存在となりました。
何万年ものあいだ、ネアンデルタール人はヨーロッパの「人類の風景」の一部でした。その歴史は、私たちが文字で残してきた歴史のごく短い期間とは比べものにならないほど長いものです。しかし約4万年前になると、彼らの化石は記録から姿を消します。最後まで彼らが暮らしていたと考えられているのが、現在のスペインとポルトガルを含むイベリア半島です。
この消滅は、先史時代の最大の謎のひとつのままです。なぜネアンデルタール人はいなくなったのか。議論は今も続いています。はっきりしているのは、彼らの絶滅がヨーロッパ人類史における大きな転換点だったということです。非常に長く生き延びてきた人類の近縁がついには姿を消し、ホモ・サピエンスだけが生き残った系統となったのです。
ホモ・サピエンスがヨーロッパに現れたとき
ホモ・サピエンス、すなわち現生人類がヨーロッパに姿を現したのは、およそ4万3000〜4万年前と考えられています。長らく、この幅を持った年代が、私たちの種がこの大陸に到来した時期の目安とされてきました。
しかし、近年その像はいっそう興味深いものになっています。ホモ・サピエンスが約5万4000年前、つまり従来より1万年ほど早くヨーロッパに到達していたことを示す証拠もあるのです。これは年代の微調整とは言えない、大きな修正です。先史時代のスケールでは、1万年というのは決して小さな差ではなく、非常に長い時間の窓を意味します。
この早期到来の可能性は、現生人類とネアンデルタール人の共存期間が、これまで考えられていたよりも長かった、あるいは複雑だった可能性を示唆します。ヨーロッパは、一方が去ってからもう一方がやって来る、きれいに区切られた継ぎ目のない歴史ではなかったのです。むしろ、何千年にもわたり、出会い、競合、適応、生存が繰り返される重層的な時代が広がっていたのかもしれません。
現生人類とかかわる最古級の遺跡
ヨーロッパでホモ・サピエンスと結びつけられている最古級の遺跡のいくつかは、およそ4万8000年前にさかのぼります。代表的な場所には、イタリアのリパーロ・モキ、ドイツのガイセンキューステルレ、フランスのイストリッツなどがあります。
これらの遺跡が重要なのは、ヨーロッパ各地に現生人類がいたことを物理的証拠として示しているからです。大きな物語の中の道しるべとして、当時すでに私たちの種が大陸の一部に広がっていたことを教えてくれます。
リパーロ・モキのような遺跡は岩陰遺跡であり、ガイセンキューステルレやイストリッツは洞窟遺跡です。このような場所が先史研究にとって特に貴重なのは、古い居住の痕跡が残りやすいからです。考古学者がこうした場所から人骨や生活の跡を見つけると、そこに誰が、いつ暮らしていたのかについて貴重な手がかりが得られます。
また、これらの遺跡の地理的な広がりも注目すべき点です。イタリア、ドイツ、フランスは、ヨーロッパの片隅にまとまって存在しているわけではありません。その分布は、人々がかなりの距離にわたって移動し、定住していた可能性を示しています。
クロマニョン人とネアンデルタール人の交代
この文章の中で、ヨーロッパの現生人類はクロマニョン人とも呼ばれています。彼らが現れたのはおよそ4万3000〜4万年前とみられます。現生人類がヨーロッパに定着するにつれて、ネアンデルタール人は取って代わられていきました。
ここで使われている「取って代わられた」という表現は、単に「交代した、置き換わった」という意味であり、その交代がどのような過程で起きたのかまでは説明していません。わかるのは最終的な結果だけです。すなわち、約4万年前までにネアンデルタール人は化石記録から姿を消し、ホモ・サピエンスだけが残ったということです。
そこには、人類先史史上もっとも惹きつけられる問いのひとつが残されています。ネアンデルタール人の消滅をもたらしたのは、具体的に何だったのか。ここで示された事実は、両者が重なって存在した時期と、その後の交代という時間軸までは教えてくれますが、一つの決定的な答えまでは与えてくれません。その宙ぶらりんな感じこそが、この物語をいっそう魅力的なものにしているのです。
文字が生まれる前のヨーロッパ
私たちはヨーロッパを考えるとき、古代ギリシアやローマ、中世の王国、近代国家といったイメージを思い浮かべがちです。しかし、そうしたものはすべて、ずっと後の時代のことです。ヨーロッパの最も深い人類史は、およそ180万年前の初期のヒト属から始まり、ネアンデルタール人の時代を経て、最後にホモ・サピエンスの到来へとつながっていきます。
そこにあったヨーロッパには、文字もなく、現代の意味での国境もなく、歴史の教科書を彩るような文明もありませんでした。それでもすでに、人類史上もっとも大きな出来事がいくつも進行していました。移動、生き残り、消滅、そして私たち自身の種の台頭です。
この先史年代の時間軸は、ヨーロッパをより大きな人類史の文脈に位置づけてもくれます。異なる人類の近縁種が、異なる時期にこの地に住み、ネアンデルタール人からホモ・サピエンスへの移行は、一瞬で起きた出来事ではありませんでした。何千年もの時間をかけて徐々に進行していったのです。
なぜヨーロッパの深い先史は今も私たちを惹きつけるのか
ヨーロッパの深い先史時代が人を惹きつけるのは、確かな証拠と解けない謎が入り混じっているからです。ホモ・エレクトス・ゲオルギクスが約180万年前のジョージアに生きていたこと、アタプエルカの古い人類遺跡が約100万年前にさかのぼること、ネアンデルタール人が約15万年前に現れ、約4万年前に姿を消したこと、その最後の拠点がイベリア半島だったとみられること。現生人類が約4万3000〜4万年前にはすでに存在し、さらに約5万4000年前といういっそう早い到来を示す証拠もあること。そして、リパーロ・モキ、ガイセンキューステルレ、イストリッツといったおよそ4万8000年前のホモ・サピエンス関連遺跡が知られていること。
それでもなお、もっとも感情的な問いは解決されていません。ネアンデルタール人の物語を終わらせたのは何だったのでしょうか。
この答えきれない部分こそが、大きな魅力の一端です。ヨーロッパの深い過去は、単なる年代の並びではありません。ジョージア、スペイン、イタリア、ドイツ、フランス、イベリア半島に散らばる手がかりから織りなされる、人類の壮大なドラマなのです。一つひとつの化石や遺跡は、この物語に新たな断片を加えてくれますが、まだ最後の章には届いていません。
ヨーロッパを見る、もっと深い視点
先史時代という視点からヨーロッパを眺めると、あらゆるスケールが変わります。数世紀ではなく、何万年、あるいは何百万年という時間で物事を考えるようになります。王や帝国、革命の代わりに、ヒト属、洞窟、化石、そして姿を消した人類の近縁たちが登場します。
そうした見方は、ヨーロッパをより古く、奇妙で、そして一層魅力的な場所に感じさせます。後から積み重なった文化や歴史の層のさらに下には、はるかに深い物語が隠れているからです。そこでは、古い人類が現れ、生き残り、広がり、ときに姿を消していきました。そのずっと後になって、ようやく私たちの種が、この大陸に長く続く人類として定着したのです。
そして、この長大な時間軸のどこかには、今なお解かれていない最大級の問いが潜んでいます。なぜネアンデルタール人は姿を消し、ホモ・サピエンスだけが生き延びたのかという問いです。
