人間の言語は「言語族」に分類できる。言語族とは、共通の祖先語（プロト言語）から分かれて生まれた一群の言語のことだ。歴史言語学では、この関係はよく家系図のように描かれる。ひとつの古い言語が時間とともに枝分かれし、その娘言語が少しずつ違いを積み重ねて、別個の言語として認識されるようになっていく、というイメージだ。
「世界でいちばん大きな言語族」と言うとき、人々はふつう二通りの意味のどちらかを指している。ひとつは「構成する個別言語の数が多い言語族」、もうひとつは「話者人口が多い言語族」だ。この二つは必ずしも一致しない。多くの言語を含んでいても話者人口では最大でない言語族もあれば、その逆に、言語数はさほど多くなくても話者人口では圧倒的という言語族もある。
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驚くほど巨大な言語族もある
ひとつの言語族にいくつまで言語が入るか、上限は決まっていない。比較的小規模な言語族もあれば、非常に大きな言語族もある。印象的な例がオーストロネシア語族で、1,000以上の言語を含んでいる。
このことからも、言語族という考え方がなぜ有用なのかがわかる。世界に存在する膨大な言語の多様性を、ひとつひとつまったく無関係なものとして扱うのではなく、歴史的なまとまりとして整理できるからだ。それでも、その規模は圧倒的だ。生きて話されている人間の言語の数は、現代の推計でも数千にのぼる。
『Ethnologue（エスノローグ）』によれば、現在話されている人間の言語は7,100以上あり、それが142の言語族に分けられている。一方で、ライル・キャンベルは別の方法で分類し、孤立語も含めて406の独立した言語族があると見なしている。この二つの数字は大きく食い違っており、その違いは重要な事実を示している――言語族を数えることは、決して単純ではないのだ。
合計数が大きく違ってしまう理由
世界が、だれもが同意する明確なラベルつきの「言語の箱」にきれいにはめ込まれているわけではない。何を「言語」と見なすか「方言」と見なすか、どの言語がどの言語族に属するか、親類が見つからない言語をどう扱うか――こうした点について研究者の間で意見が割れることは珍しくない。
そのため、資料によって総数が大きく異なる。分類の仕方次第で、言語の数は大きく変わりうるのだ。同じ言語族の内部でさえ、いくつの言語が含まれるのか、どの言語をそこに入れるべきかについて専門家の見解が一致しないこともある。
さらにややこしくするのが「方言連続体」である。方言連続体では、隣り合う変種同士はよく似ているのに、両端に位置する変種同士は互いの話を理解できないほど違う、ということが起こりうる。こうした場合、「ここから先は別の言語だ」と線を引くのが難しくなる。ある話しことばを言語とみなすか方言とみなすかには、社会的・政治的な要因も影響しうる。
さらに、言語孤立という問題もある。現時点で、ほかのどの既知の言語とも親類であることが示せない言語だ。孤立語は、そのひとつだけから成る言語族と見なすこともできる。つまり「言語族はいくつあるのか」という問いは、孤立語をどう数えるかにも左右されるのだ。
話者数で見ると突出して大きい5つの言語族
言語数ではなく「話者数」で比べると、他を大きく引き離しているのは、インド・ヨーロッパ語族、シナ・チベット語族、アフロ・アジア語族、ニジェール・コンゴ語族、オーストロネシア語族という5つだ。この5つだけで、世界人口のおよそ83.3％を占めている。
これは非常に偏った集中ぶりだ。現在生きている人の大多数は、全体から見ればごく一部でしかない言語族のどれかに属する言語を話している、ということになる。
ここからわかるように、「いちばん大きい」という表現は、基準をはっきりさせないとかえって誤解を招きかねない。オーストロネシア語族は1,000を超える言語を含むことで有名だが、話者数で見た主要な言語族の一覧には、話者人口の面で極めて重要な、別の言語族も並んでいる。言語族は「内部の多様性が豊か」である場合もあれば、「話者人口が多い」場合もあるし、その両方を兼ね備えていることもある。
言語同士の「親類関係」とは何か
言語が「遺伝的に」関係があると見なされるのは、ある共通祖先からの言語変化を通じて分かれてきた場合、あるいは一方が他方から生じた場合だ。この文脈でいう「遺伝的」という語は、生物学的な遺伝を意味しない。混同を避けるため、「系統的関係」という表現を好む言語学者もいる。
中心にある考え方は「継承」である。母語とも呼ばれるプロト言語が、言語族の根にあたる。時間がたつにつれて、ひとつだった話し手集団が地理的要因などで分かれ、地域ごとの方言が生まれる。それぞれの方言が異なる音変化やその他の変化をたどることで、やがて別々の娘言語として区別されるようになる。
典型的な例がロマンス諸語だ。スペイン語、フランス語、イタリア語、ポルトガル語、ルーマニア語、カタル語、ロマンシュ語など、多くの言語は俗ラテン語から生まれた。ロマンス語派自体も、さらに大きなインド・ヨーロッパ語族の一部であり、その言語はプロト・インド・ヨーロッパ語から分かれてきたと考えられている。
言語族の中には、歴史資料によって直接裏づけられているものもある。ラテン語には文字資料が残っており、ラテン語から現代のロマンス諸語へ至る中間段階の記録も多い。一方で、共通祖先が文献として残っていない場合もある。たとえばプロト・インド・ヨーロッパ語は、現存する文書に直接記されているのではなく、比較研究にもとづいて再構された言語である。
言語族の関係をどうやって突き止めるか
言語族の存在を示す強力な証拠のひとつが「規則的な音変化」だ。音変化は、ある程度予測可能で一貫して起こることが多く、価値の高い手がかりになる。比較言語学で用いられる比較法では、まず同源語の可能性がある語を異なる言語間で比べる。同源語とは、同じ祖先語から受け継がれた語のことだ。
最初の段階では、「音が似ていて意味も似ている語」が有望に見える。しかしそれは出発点にすぎない。研究者は、偶然の一致と借用という二つの大きな可能性を除外しなければならない。多くの語の組み合わせに、繰り返し現れる音の対応関係が見いだされるほど、単なる偶然である可能性は低くなる。さらに借用の可能性も退けられれば、「共通の祖先からの継承」がいちばんよい説明となる。
この手順を通じて、文字に記されたことのないプロト言語であっても、その多くの特徴を再構することができる。プロト・インド・ヨーロッパ語のような祖語が提案されるのは、こうした方法による。
似ているからといって、必ずしも同じ祖先をもつとは限らない
やっかいなのが「言語接触」の影響だ。互いに影響しあう関係にある言語は、借用などさまざまな形で相手に変化をもたらす。そのため、系統的には無関係、あるいはごく遠い関係にある言語どうしが、あたかも近い親類であるかのように似て見えてしまうことがある。
接触の影響の例としては、英語へのフランス語の影響、ペルシア語へのアラビア語の影響、ハンガリー語へのドイツ語の影響、タミル語へのサンスクリットの影響、日本語への中国語の影響などがある。これらはどれも実際に歴史的に重要な影響だが、そのこと自体は言語族としての親類関係を証明するものではない。
こうした点は、大まかな分類を語るときに重要になる。かつては共通祖先を示すと考えられていた類似点が、実は強い言語接触の結果だったと見直されるケースもある。たとえばモンゴル諸語、ツングース諸語、テュルク諸語は、多くの類似点を共有していることから、かつては同じ言語族に属すると主張する学者もいた。しかし現在では、そうした類似性の多くを接触による影響と見なし、共通の祖先にさかのぼる証拠とは考えない研究者が多数派になっている。
これに関連する概念として「言語連合（シュプラッハブント）」がある。これは、ひとつの地理的な範囲で、複数の言語が長期にわたって接触した結果、構造的な特徴を共有するようになった地域のことだ。そこで共有されている特徴は、同じ言語族に属する証拠とは見なされない。
「大きい」からといって「古い」わけではない
言語史におけるもっとも興味深い点のひとつは、「現在、存在が実証できるなかで最古とされる言語族」でさえ、人類の言語そのものの歴史から見れば、まだずっと新しいということだ。もっとも古いとされる言語族のひとつがアフロ・アジア語族である。
これは、私たちがさかのぼれる過去には限界があることを意味する。非常に長い時間のあいだに、継承された特徴は、変化やほかの言語との接触、言語族内部での不規則な発達などによって覆い隠されてしまう。やがて、さらに古い関係を確信をもって復元するには証拠が薄すぎる段階に達してしまう。
つまり、現代の言語族は地図に描き出し、研究することができるものの、それだけでは人類の言語の始まりまでさかのぼることはできない。家系図として描けるのは、根元に届く手前までだ。そのさらに先には、おそらくもう再構できないほど深い言語史が広がっている。
言語族の「かたち」
言語族には、ひとつの共通祖先から分かれたすべての言語が含まれる。大きな言語族の内部には、さらに小さな単位である「語派」や「下位語族」を区別できることが多い。そうした下位分類どうしは、言語族全体をさかのぼるよりも新しい共通祖先を共有している。
たとえばゲルマン語派は、インド・ヨーロッパ語族の一部である。下位グループは、上位のプロト言語には存在しなかったが、より新しい共通祖先からまとめて受け継がれた特徴――「共有革新」と呼ばれる――によって認識されることが多い。
言語族はしばしば樹形図（ツリー図、系統樹）として示される。この図式は便利だが、完璧というわけではない。隣り合う変種どうしが分岐後も互いに影響しあうような状況では、波紋が広がるようなパターンを強調する「波状説」のほうが現実に近いと考える研究者もいる。
家族・枝分かれ・謎に満ちた世界
言語族の研究は、秩序と不確実性の両方を浮かび上がらせる。一方では、大きな言語族を特定し、より古い段階を再構し、多くの言語が歴史的に結びついていることを示すことができる。他方では、世界にいくつ言語族があるのかはなお議論の的であり、多くの分類は研究者の間で意見が分かれ、一部の言語はいまだに親類の見つからない孤立語として残っている。
はっきりしているのは、「最大級の言語族」が人類理解にとって非常に重要だということだ。少数の巨大な言語族だけで世界の話者の大部分を占める一方で、オーストロネシア語族のように1,000以上の言語を抱えるなど、内部の多様性がきわめて豊かな言語族もある。そして、現在たどることのできるもっとも古い言語族ですら、人類の言語史全体から見れば一断片にすぎない。
最大級の言語族は、単なる長いリストではない。そこには人の移動、分離、接触、時間の流れが刻まれている。石ではなく、ことばに刻まれた人類の歴史なのだ。
