多くの人が思い描く火山の噴火は、煙突のように真上に噴き上がるものです。圧力が高まり、やがて火山灰や溶岩が空高く吹き出す――そんなイメージでしょう。ところが 1980 年 5 月 18 日、ワシントン州のセント・ヘレンズ山は、火山がはるかに危険なふるまいを見せうることを示しました。山体の弱っていた北側斜面が崩れ落ち、噴火は上向きではなく、横方向へと破壊的な爆発を起こしたのです。
この「横向きの爆発」は、この災害を特徴づける出来事のひとつになりました。それは、なぜ噴火の破壊力がこれほど大きく、周囲の景観がこれほど急激に変わってしまったのか、そしてなぜセント・ヘレンズ山が「アメリカ史上もっとも被害の大きい火山噴火」としてしばしば記憶されるのかを説明してくれます。
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セント・ヘレンズ山が崩壊寸前だった理由
大噴火に至る前、火山は数週間にわたって不穏な兆候を見せていました。1980 年 3 月 15 日から小さな地震が起こり始め、山の下でマグマが動いていることを示していました。マグマとは地表の下にある高温の溶けた岩石で、これが上昇すると、その上にある地面を押し上げて変形させることがあります。
セント・ヘレンズ山でもまさにそれが起きていました。北側斜面が外側へと膨らみ、巨大なこぶのようになっていったのです。4 月下旬までに、直径約 1.5 マイル（約 2.4 キロ）の範囲が少なくとも 270 フィート（約 82 メートル）押し出されていました。4 月末から 5 月初めにかけて、この膨らみは 1 日あたり約 5〜6 フィート（1.5〜1.8 メートル）という速さで成長し続け、5 月中旬には北側へ 400 フィート（約 120 メートル）以上突き出していました。
これは単に山の形が変わったという見た目の問題ではありません。火山の斜面が不安定になっているという警告でした。地質学者たちは、滑り落ちようとしているこのこぶこそが差し迫った最大の危険だと考えていました。なぜなら、この部分が崩壊すれば、はるかに大きな噴火を引き起こしかねなかったからです。
この変形を引き起こしたマグマは、溶岩として地表に噴き出すことはなく、あくまで地中にとどまっていました。地表からは見えない地下の膨らみだったため、「クリプトドーム（cryptodome）」と呼ばれました。簡単に言えば、火山内部から盛り上がっているものの、完全には地表に現れていないマグマの塊です。
火山の栓を抜いた地震
5 月 18 日の朝の時点で、セント・ヘレンズ山の見た目は、前の月と比べて劇的に変わっているようには見えませんでした。膨らみの大きさ、二酸化硫黄の放出量、地表温度の測定値からは、破局的な噴火が目前に迫っていることは明確には読み取れませんでした。
ところが午前 8 時 32 分、マグニチュード 5.1 の地震が、火山北斜面の直下を震源として発生しました。マグニチュードとは、地震の規模（エネルギーの大きさ）を示す数値です。この地震が引き金となり、すでに弱っていた北側斜面が崩れ落ちました。
結果は前例のないものでした。不安定になっていた巨大な部分が一気に滑り落ち、記録に残る中で最大の「陸上の」地すべりとなったのです。「サブエリアル（陸上）」とは、単に海中ではなく陸上で起こったという意味です。
崩れ落ちる土砂や岩石は、時速およそ 110〜155 マイル（約 180〜250 キロ）に達しました。それはスピリット湖の西側をなぎ払い、トートル川ノースフォーク谷へとなだれ込み、広大な瓦礫の堆積地を残しました。かつてセント・ヘレンズ山の北側を形づくっていた部分の多くが、全長 17 マイル（約 27 キロ）にもおよぶがれき原へと姿を変えてしまったのです。
なぜ噴火は横向きだったのか
この地すべりは、山体の一部を削り取っただけではありません。火山内部のガスを多く含んだ部分溶融の岩石から、圧力を一気に取り去ってしまいました。この急激な減圧は、激しく振ったボトルの栓を突然抜いたようなものでした。
崩壊が始まってから数秒後、露出したマグマなどの物質が北側へ向かって爆発しました。これが有名な「横向きの爆発（ラテラル・ブラスト）」で、主に上空に向かう通常の噴火とは違い、横方向に噴き出したのです。
爆発は、超高温の火山ガス、火山灰、軽石、そして粉々になった古い岩石で構成されていました。軽石とは、ガスを多く含む溶岩からできた軽い火山岩です。爆発が地面に沿って進み、すぐには上空へ立ちのぼらなかったため、その破壊力はとくに大きくなりました。
最初は時速約 220 マイル（約 350 キロ）で動き始めた横向きの爆発は、すぐに時速約 670 マイル（約 1,080 キロ）にまで加速し、一時的には音速を超えた可能性もあります。噴出物は、幅約 23 マイル（約 37 キロ）、長さ約 19 マイル（約 31 キロ）の扇形の範囲に広がりました。
これこそが、セント・ヘレンズ山を「典型的な火山噴火」のイメージとかけ離れたものにした要因です。山は危険を単に上空へ送り込んだのではありません。森や尾根を横切り、進路上のあらゆるものに襲いかかる形で、危険そのものが地表を疾走したのです。
森林を消し去った爆発
横向きの爆発は、約 230 平方マイル（約 600 平方キロ）の森林を壊滅させました。もっとも中心部に近い区域では、ほぼすべてが粉砕されるか、押し流されてしまいました。やや離れた区域では、樹木が同じ方向になぎ倒され、まるで巨大な見えない大鎌で一斉に刈り取られたかのような光景が広がりました。さらに外側の影響域では、木々は立ったまま残りましたが、熱によって茶色く焦げていました。
影響は地形によっても異なりました。場所によっては、爆発が植生だけでなく表土まで削ぎ落とし、自然の回復をきわめて遅いものにしました。一方、地形によって爆風が頭上にそらされた場所では、土壌や種子が残り、比較的速い植生の再生が可能になりました。
噴火はまた、約 80,000 フィート（約 24 キロ）の高さまで達する巨大な噴煙柱を成し、火山灰はアメリカ 11 州とカナダの一部にまで広がりました。しかし、何よりも横方向に移動した爆発こそが、火山の北側一帯を一瞬にして災害地帯へと変貌させた要因でした。
火砕流とは何か
この横向きの爆発は、しばしば火砕流、あるいは火砕サージの一部として説明されます。実際的な意味で言えば、噴火によって生じる、超高温のガス・火山灰・岩片が混じった高速の流れのことです。セント・ヘレンズ山では、この物質の流れが驚異的な速度と極端な高温で外側へ向かって突進しました。
最初の犠牲者たちに到達した時点でも、その温度はまだ約 680°F（約 360℃）に達し、窒息を招くガスと飛散する岩片に満ちていました。57 人とされる死者の多くは窒息が原因で、その他は火傷によって命を落としました。
犠牲者の中には、火山学者のデビッド・A・ジョンストン、写真家のリード・ブラックバーンとロバート・ランズバーグ、山小屋のオーナーだったハリー・R・トルーマンらが含まれていました。山頂近くにいたランズバーグは、自らの体でフィルムを守り、その写真は後に噴火の貴重な記録となりました。
5 月 18 日の噴火では、少なくとも 17 回の火砕流が発生しました。それから 2 週間がたっても、火砕流堆積物の一部は約 570〜790°F（約 300〜420℃）の高温を保っていました。
スピリット湖と動く破壊の壁
山体崩壊と横向きの爆発は、スピリット湖にも劇的な変化をもたらしました。地すべりが湖水を押しのけ、高さ約 600 フィート（約 180 メートル）にも達する巨大な波をつくり出したのです。その後、水が戻る際に、根こそぎ倒された無数の樹木や切り株を運び込みました。
噴火の一帯は、浮かぶ丸太、泥の堆積物、粉々になった地形が入り乱れた、混沌とした景観に変わりました。何十年もたった後になっても、スピリット湖や近くのセント・ヘレンズ湖には丸太の浮遊するマット状の塊が残り、風に吹かれて位置を変え続けました。
爆発や高熱は、山に積もった雪や氷、氷河も溶かし、ラハール（火山泥流）を発生させました。ラハールとは、水・火山灰・岩片・堆積物が混じり合った、泥状の火山流です。これらの泥流は谷沿いを下り、約 50 マイル（約 80 キロ）離れたコロンビア川にまで達しました。火山の高所では、場所によって時速 90 マイル（約 145 キロ）もの速さで流れ下ったところもありました。
人的被害と経済的損失
5 月 18 日の噴火で、およそ 57 人が命を落とし、被害額は 10 億ドルを超えました。これは 2024 年の価値に換算すると約 35 億ドルに相当します。家屋 200 棟、橋 47 基、鉄道 15 マイル（約 24 キロ）、道路 185 マイル（約 300 キロ）が破壊されました。数百平方マイルに及ぶ地域が、荒れ果てた不毛地帯へと一変しました。
爆発や降灰は、野生生物や自然資源にも壊滅的な打撃を与えました。数千頭の動物が死亡し、エルク（シカの一種）は最大 1,500 頭、シカは 5,000 頭が命を落としたと推定されています。河川環境が変わったことや孵化場の破壊により、数百万匹ものサケの稚魚も失われました。
噴火は 40 億ボードフィートを超える木材資源を損壊または破壊しました。風下の農業地帯では、降り積もった火山灰によって、小麦、リンゴ、ジャガイモ、アルファルファなどの作物が、大量に枯死・被害を受けました。
永久に姿を変えた山
セント・ヘレンズ山は単に噴火しただけではなく、山体の一部を物理的に失いました。北側の斜面が失われたことで、山の標高は約 1,300 フィート（約 400 メートル）低くなり、幅 1〜2 マイル（約 1.6〜3.2 キロ）、深さ約 2,100 フィート（約 640 メートル）の大きな火口が北側に向かって口を開けました。
噴火全体として放出された熱エネルギーは、TNT 火薬 2,400 万トン分に相当しました。噴出物の体積は 1 立方マイル（約 4.2 立方キロ）を超え、その中には新しく噴出した溶岩が火山灰・軽石・火山弾の形で含まれていただけでなく、古い岩石が粉砕された破片も大量に含まれていました。
セント・ヘレンズ山は、5 月 18 日以降も噴火を続けました。1980 年 5 月から 10 月にかけて、追加の爆発的噴火が起こり、その後 1990 年初頭までの間に少なくとも 21 回の噴火活動が記録されています。2008 年にかけては、規模は小さいものの、火口内に溶岩ドームを成長させる噴火が繰り返され、活動的な状態が続きました。
横向きの爆発が今も重要な理由
セント・ヘレンズ山は、「もっとも致命的な危険は、きれいに立ちのぼる噴煙柱ではない」という教訓を世界に示しました。火山は構造的に破綻し、山体の一部を失い、直感では想像しがたいほど速い水平爆発を引き起こすことがあるのです。
だからこそ、1980 年の噴火は、地質学、災害史、防災の分野で今なお重要な出来事として位置づけられています。それは単なる噴火ではありませんでした。巨大な地すべりであり、横向きの爆発であり、火砕流災害であり、広域の降灰現象であり、泥流危機でもあったのです。
セント・ヘレンズ山は、「山が横向きに吹き飛ぶ」とき、景観も、火山災害に対する私たちの理解も、ほんの数秒で一変しうることを証明しました。