多くの人が思い描くアリの女王は、自分だけのコロニーを一から築き上げる存在でしょう。ところが、Lasius（ラシウス）属の一部では、まったく違う道を選ぶ女王がいます。彼女たちは自分の王国を普通のやり方で築くのではなく、既存のコロニーに潜り込み、“だまし”によって支配権を握るのです。
この戦略は、アリにおける社会寄生の、もっとも印象的な例のひとつです。社会寄生とは、ごく簡単にいえば、ある種が別の種の社会システムを利用して利益を得ることを指します。Lasius属の一部のアリにとってそれは、自分のワーカー（働きアリ）を一から育てる代わりに、別のコロニーがすでにもっている労働力、防御力、組織をそっくり流用することを意味します。
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多彩な暮らしぶりをもつ一つの属
Lasiusは、ムネアカオオアリ亜科に属するアリの一群で、代表種はクロヤマアリに似た黒い庭アリ・Lasius niger です。このグループには、さまざまな環境に暮らし、まったく異なる生活様式を示す種が含まれています。たとえばトビイロシワアリに似たトウモロコシ畑のアリ Lasius neoniger や Lasius alienus は、乾燥したヒースランドと結びついています。Lasius flavus もよく見られる種で、とくに手つかずの牧草地に、草に覆われた小さなマウンド（盛り土）をつくることで知られています。
この草のマウンドはアルプス地方ではあまりに目立つため、伝統的にヤギ飼いの“天然コンパス”として利用されてきました。マウンドは東向きに並び、朝日を最初に受けられるようになっているのです。足元の小さな虫にすぎないと思われがちなアリですが、その営巣行動は景観の一部となり、人間の暮らしや文化にまで組み込まれてきました。
しかし、多くのLasius種のなかには、もっと“ダーク”な才能で目立つものもいます。ほかのアリの社会を、内側から利用する種です。
Lasius属に見られる社会寄生とは
Lasiusの中には、社会寄生を行うことで知られる種がいくつかあります。こうしたアリは、自力でコロニーを創設するのではなく、ほかのLasius種のコロニーを標的にします。
発想自体は単純ですが、その実行は並外れています。侵入してきた女王は、アリの社会で最重要ともいえる障壁――「コロニーの一体性（仲間かよそ者かの識別）」――を乗り越えなければなりません。アリのコロニーは、化学物質によるコミュニケーションに強く依存しています。ワーカーは、巣仲間や女王、幼虫・蛹、そして外敵を、匂いや体表の化学物質で見分けるのです。侵入者がこの化学的な仕組みを操作できれば、そのコロニーの社会秩序そのものを、自分の利益のために利用できてしまいます。
実際に、いくつかのLasius種でそのような行動が観察されています。
化学信号によるクーデター
Lasius orientalis や Lasius umbratus の女王は、化学信号を利用してほかのLasiusコロニーに侵入することが知られています。化学信号とは、アリがコミュニケーションや相互認識に使う匂い・体内由来の化学物質のことです。アリ社会において、これらのシグナルは不可欠で、仕事の分担、防衛、そして女王への忠誠を保つうえで大きな役割を果たしています。
これらの種では、侵入女王はその信号を逆手に取り、ワーカーを“だまして”しまいます。ワーカーは侵入者を敵として扱う代わりに、操作された結果として、もともとの女王を殺してしまうのです。その後、ワーカーたちは侵入者を“自分たちの女王”として受け入れます。
これほど劇的な乗っ取りも、そう多くはありません。そこにあるのは、大軍同士の戦闘でも、派手な包囲戦でもありません。コロニーは、認識システムが内側からハイジャックされることで征服されるのです。本来なら女王と巣を守るはずのワーカーたちが、いつのまにか侵入者の手先となってしまいます。
この物語がとりわけ印象的なのは、征服が腕力ではなく、化学と“社会的な混乱”によって成し遂げられている点です。
タイミングが命：寄生女王が攻め込むとき
社会寄生性のLasius女王は、いつも同じタイミングで侵入するわけではありません。どうやら、侵入の“時期”そのものが戦略の一部になっているようです。
たとえば Lasius latipes や Lasius murphyi のような種は、夏の中頃から晩夏にかけて結婚飛行を行い、そののち主に Lasius neoniger のコロニーに侵入します。結婚飛行とは、翼をもつ生殖アリが巣を飛び立ち、交尾をして新たなコロニーの創設、あるいは乗っ取りに向かう短い期間のことです。これらの寄生種では、この季節的な“窓”が、侵入と結びついているのです。
一方で、まったく違うスケジュールをとる種もあります。Lasius claviger は越冬して、春になってからコロニーに侵入することで知られています。越冬とは、冬を生き延びてから、次の生活史の段階に進むことを意味します。この女王は、冬を越してから、季節の変わり目を待って乗っ取りを仕掛けるのです。
こうした違いから、コロニー乗っ取りの社会寄生は、属全体で一様な行動ではないことがわかります。結婚飛行の直後、晩夏のうちに動き出す女王もいれば、一度冬を耐え抜き、春に襲う女王もいる。どちらの場合であっても、成功の鍵は、ただ侵入できるかどうかだけでなく、“いつ”侵入するかにもかかっているのです。
なぜこの戦略は有利なのか
アリのコロニーは、単なる巣穴以上の存在です。そこには、ワーカー、幼虫や蛹、確立された採餌経路、防御行動などが、すでに高度に組織された社会として備わっています。こうしたシステムを乗っ取ることができる女王にとって、その利点は明らかです。いわゆる“普通”の女王のように、たった一匹からすべてを築き上げる必要がないのです。
Lasiusで特に興味深いのは、この乗っ取りが“だまし”によって可能になっている点です。アリは協調性と集団行動で有名ですが、その社会的な強さが、同時に弱点にもなっています。コロニーの仲間認識が化学的な“においの一致”に依存している以上、その化学的アイデンティティを操作できる女王は、社会構造まるごとを内側から覆すことができてしまいます。
Lasius orientalis と Lasius umbratus において、ワーカーたちは力づくで服従させられているわけではありません。彼らは、もともとの女王を排除し、侵入者を支えるよう、化学的に“誤解”させられているのです。コロニーの支配者は入れ替わるものの、その内部で動く“機械仕掛け”――働き方や巣の維持の仕組み――はほとんどそのまま残ります。
変わり者のLasiusが、みな社会寄生者というわけではない
この属には、ほかにもさまざまな“専門家”が含まれています。たとえば L. mixtus グループには、一時的社会寄生を行う種が知られており、L. fuliginosus は“超社会寄生者（ハイパー・ソーシャル・パラサイト）”と表現されることもあります。同じ一つのアリ属の中でも、社会的・生態的な戦略はじつに幅広いのです。
一方で、クーデターのような行動とは無縁の特徴で知られるLasiusも多くいます。とくに亜属 Acanthomyops に属する種、なかでも Lasius interjectus や Lasius claviger は、その香りから「シトロネラアリ」と呼ばれています。シトロネラに似た匂いを発するためです。アメリカ合衆国では、多くのLasius種が「モイスチャーアント（湿気アリ）」という総称で呼ばれます。湿った腐木や石の下など、湿潤で朽ちかけた環境に営巣することが多いためです。
こうした湿気アリは、建物に侵入してくることもあります。とくに地面と接する基礎型枠などに巣をつくることがありますが、一般には小さな迷惑にとどまり、深刻な構造的被害をもたらすとは見なされていません。というのも、彼らがトンネルを掘るのは、すでに朽ち始めた木材の内部だけだからです。種によっては、腐った木片と、アブラムシの甘露やアリの大あご腺から分泌される物質を“接着剤”にして、しっとりとした場所に紙細工のような巣（カートン状の巣）をつくるものもいます。
これら湿気アリのワーカーは単形（モノモルフ）で、はっきりとした大きさの階級差がなく、だいたい同じ体型をしています。体長は2〜3mmほどで、体色は黄色から暗褐色まで幅があります。行動はひかえめで、たいてい夜間に外へ出て、甘露やその他の甘い物質を求めて採餌しますが、小さな昆虫を捕食することもあります。
こうした広い視野から見れば、Lasius属がいかに多様であるかがよくわかります。同じ属のなかに、身近な庭のアリや、天然コンパスとして使われたマウンドを築くアリ、湿った場所を好むアリ、シトロネラの香りを放つ種、そして化学トリックで別コロニーを乗っ取る女王たちが、ひとまとめに存在しているのです。
力ではなく“におい”による政変
これらのアリから得られるもっとも忘れがたい教訓は、昆虫社会における“力”が、必ずしも一番強い攻撃者に宿るとは限らないということです。Lasiusでは、コミュニケーションそのものを操れる女王が、勝者となることがあります。
それはまた、進化がいかに予想外の行動を形づくるかを示す好例でもあります。一見すると安定して緊密にまとまったコロニーであっても、正面からの攻撃ではなく、絶妙なタイミングの侵入と、たったひと言の“正しい化学メッセージ”によって、簡単に揺さぶられてしまうのです。
Lasiusの世界では、“匂い”と“欺き”だけで、女王が倒され、コロニーの運命が書き換えられてしまうことがあるのです。