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有名な石は、意外なほど平凡な場所で見つかった
ロゼッタ・ストーンは、しばしば古代神殿の奥深くで劇的に発見された秘宝のように想像されます。ところが、実際の再発見の舞台は、ずっと地味な場所でした。ナイル・デルタのラシード近郊にあるジュリアン要塞で、建材として再利用されていた石として見つかったのです。この意外性こそが、この物語をいっそう印象的なものにしています。歴史上最も重要な考古学的発見の一つが、本来の場所に誇らしげに立っていたわけではなく、要塞の構造の一部として人目につく場所にありながら、誰にも気づかれていなかったのです。
この石は、もともともっと大きな碑文石（ステラ）の断片です。ステラとは、公的な文書を刻んで建立された石碑のことです。そこには、紀元前196年、プトレマイオス5世エピファネス王の治世に発布された勅令が刻まれていました。現存する断片には、同じ勅令が3種類の文字で刻まれています。上部はヒエログリフ、中段はデモティック（民用文字）、下段は古代ギリシア語です。この3つの文が互いによく対応していたため、のちにエジプト文字解読の決定的な鍵となりました。
しかし、古代世界研究を一変させる存在になる前に、この石は長く入り組んだ物理的な旅路をたどらねばなりませんでした。
神殿碑から「再利用された石材」へ
ロゼッタ・ストーンはヘレニズム時代に刻まれ、おそらくサイスの神殿に本来安置されていたと考えられています。勅令自体が、あらゆる神殿にその写しを建てるよう命じており、ヒエログリフを「神々の言葉」、デモティックを「文書の言葉」、そしてプトレマイオス朝政府が用いたギリシア語で刻むよう指定していました。神殿に掲げられていたという推定は、この内容からも筋が通っています。
やがてある時点で、元のステラは破壊されました。ロゼッタ・ストーンは、その大きな碑のうち現存している一片にすぎません。ロゼッタ周辺の発掘では、ほかの断片は一つも見つかっていません。3つの文のうち、損傷が最も激しいのはヒエログリフ部分で、デモティック部分が最もよく残っています。
碑が壊れたのち、それは本来の神殿から移されたと考えられます。後期古代、あるいはマムルーク朝時代に移動した可能性があります。古代エジプトの神殿建造物は、後世の建築資材としてしばしば切り出されましたが、ロゼッタ・ストーンもその再利用の流れの中に巻き込まれたようです。最終的には、ナイル川ボルビティネ分流を防衛するためにラシード近くに築かれたジュリアン要塞の構造に組み込まれました。
つまりこの石は、何世紀もの間、貴重な遺物としてではなく、ごく実用的な建材の一塊として過ごしていたのです。
1799年の再発見
ロゼッタ・ストーンが発見されたのは1799年7月、フランス軍によるエジプト遠征の最中でした。ナポレオンの遠征は軍事行動だけではありませんでした。フランス軍には151人の技術者・学者団（サヴァン）が随行し、エジプトの地理・歴史・遺跡・自然環境を研究していました。
1799年7月中旬、ドトプール大佐の指揮下にあるフランス兵たちは、港町ロゼッタ（現在のラシード）の北東に位置するジュリアン要塞の防備強化を行っていました。要塞内部の取り壊し作業中、ピエール＝フランソワ・ブシャール中尉が、一面に刻文のある石板に気づきます。ブシャールとドトプールは、それが重要なものかもしれないと即座に察しました。
軍事土木工事のさなか、要塞の壁に埋め込まれていた割れた刻文石が露わになったこの瞬間は、考古学史の大きな転換点の一つです。ブシャールはジャック＝フランソワ・メヌー将軍に報告し、この発見はすぐにカイロの学者たちにも伝えられました。
科学芸術委員会の一員だったミシェル・アンジュ・ランクレは、この石板に3種類の刻文があると発表します。さらに重要だったのは、その3つが同じ文の異なる版であると正しく推測したことでした。この洞察は極めて大きな意味を持ちました。もし3つのうちどれか一つが読めれば、残りも解読できるかもしれない、と考えられたのです。
ジュリアン要塞が果たした決定的な役割
ジュリアン要塞自体は、古代遺跡として重要だったわけではありません。そこが重要なのは、本来の場所から引き剥がされ再利用されていた古代の石碑を、偶然にも守り続けていたからです。考古学ではよくある話ですが、遺物が残るのは丁寧に保護されてきたからだけではなく、放置されたり、用途を変えられたり、後世の構造物に埋まったりした結果であることも少なくありません。
ロゼッタ・ストーンがジュリアン要塞で再利用されていたことは、最初に建てられた場所から遠く離れた場所で発見された理由の説明にもなります。もともとラシードに建立された可能性はほとんどなく、内陸部の神殿、たとえばサイスなどから運ばれてきたと考えられます。神殿の碑として建てられ、破片となり、建築資材へと転用されるまでの道のりは、何世紀にもわたるエジプトの政治的・宗教的景観の変化を物語っています。
フランス兵がそれを掘り出したとき、石はすでにいくつもの「生涯」を終えていたのです。
兵士たちが実際に見つけたもの
ブシャールが見つけたのは、小さな板切れではありませんでした。ロゼッタ・ストーンは最も高い部分で約112.3センチ、高さ75.7センチ、厚さ28.4センチ、重さはおよそ760キログラムもあります。材質は花崗閃緑岩であり、かつては表面処理の影響で黒っぽく見えたため、誤って玄武岩とされていたこともあります。
前面は磨かれ、刻文が施されています。側面はならされている一方、背面は粗く仕上げられているだけで、正面だけが人目に触れるよう直立させて設置されていたことがうかがえます。現存する部分には、3つの文字帯（レジスター）が残っています。
- 上段：エジプトのヒエログリフ
- 中段：文書に用いられたエジプトのデモティック（民用文字）
- 下段：古代ギリシア語
この組み合わせは、発見直後から学者たちの関心を引きました。ギリシア語はすでに読めましたが、エジプトのヒエログリフとデモティックはまだ解読されていませんでした。一つの勅令が複数の文字で刻まれているこの石は、比較研究を「やってみよ」と直接促しているような存在だったのです。
ヨーロッパ中に広がった発見
石がカイロに運ばれると、関心は急速に高まりました。フランス当局の新聞でも報じられ、早くもヒエログリフ解読への期待が語られています。
1800年には、刻文を複製する技法が開発されました。この工程は決定的に重要でした。重い石そのものに立ち会える人は限られますが、複製があれば多くの研究者が同じテキストにアクセスできます。刷り物や石膏型がパリへ、さらに他の都市へと送られ、ヨーロッパ各地の学者がエジプトに行かずとも刻文を詳しく調べられるようになりました。
こうしてロゼッタ・ストーンは、ある要塞での局地的な軍事的発見から、国際的な知的パズルへと姿を変えました。
やがて、ジャン＝ジョゼフ・マルセルが中段の文をエジプトのデモティックであると認識したことは、初期の重要な一歩でした。当時デモティックは学者にほとんど知られていなかった書記体系だったため、その同定は大きな前進でした。3つの文字帯がより明確に区別されるようになると、世界中の研究者が解読に挑み始めます。
興奮が高まったのも当然でした。これは近代になって初めて見つかった「古代エジプト語＋他言語」の二言語（実際には三言語）碑文だったからです。読めるギリシア語テキストと、まだ読めない2種類のエジプト文字が並んでいる、前例のない資料が突然手に入ったのです。
フランスの発見からイギリスの所蔵へ
ロゼッタ・ストーンの運命は、発見された時点では終わっていませんでした。ナポレオンがヨーロッパへ戻ったのち、エジプトの軍事情勢は変化します。1801年にイギリス軍が上陸し、フランス軍が敗北してアレクサンドリアが包囲されると、遠征隊が収集した資料・標本をめぐる交渉の一環として、この石の処遇も争点となりました。
フランス軍降伏後の取り決めにより、石はイギリス側に引き渡されます。受け渡しの詳細には諸説ありますが、石はイングランドへ運ばれ、1802年2月にポーツマスに到着しました。その後すぐに大英博物館に移管され、1802年以降ほぼ途切れることなく一般公開されています。
博物館に落ち着く前には、ロンドン古物協会で披露されました。ここでも石膏型や印刷による複製が作られ、オックスフォード、ケンブリッジ、エディンバラ、ダブリンのトリニティ・カレッジなどに配布されました。これによって研究はさらに加速します。
こうして所有権をめぐる政治的な駆け引きさえも、結果的には刻文の内容をより広く伝える役割を果たしました。実物は所有者を変えましたが、石に刻まれたテキストはますます「公共のもの」となっていったのです。
ジュリアン要塞での発見が「すべてを変えた」理由
ロゼッタ・ストーンが特別なのは、多言語碑だからという一点だけではありません。同じ勅令の写しはのちに他所からも見つかっていますし、プトレマイオス朝エジプトには他にも二言語・三言語碑文が存在することが知られています。それでもなお、この石が決定的な突破口となったのは、まさに「発見のタイミングがよく、重要性がすぐ理解され、複写が効率的に作られ、多くの学者が集中的に研究した」からでした。
その後数十年のあいだに、解読は大きく進展していきます。研究者たちは、石に刻まれている3つのテキストが同一の内容であることを確認しました。デモティックには、外国の人名を表すための表音文字が用いられていることも分かりました。さらにヒエログリフも同様に表音的な機能を持つこと、そしてヒエログリフとデモティックの間に密接な関係があることが明らかになっていきます。こうした積み重ねの末に、1822年、ジャン＝フランソワ・シャンポリオンがエジプト文字の音価の読みを発表し、解読の決定的な前進を告げました。
これらの展開は、1799年にジュリアン要塞で石が再発見されなければ起こり得ませんでした。
この点こそが、要塞を物語のなかで特別な場所にしている理由です。そこは石の本来の居場所ではなく、兵士たちが要塞の補強工事にいそしむあいだ、重要な手がかりを偶然にも何世紀も隠し続けていた「思いがけない隠れ家」だったのです。
「割れた石板」以上の存在
今日「ロゼッタストーン」という言葉は、謎を解き明かす鍵の比喩として使われています。この広い意味合いが生まれた背景には、ジュリアン要塞で起きた出来事があります。元の碑から切り離され、要塞の石材として埋もれていた損傷した断片が、古代エジプトの碑文と文学への扉を開く決定的な手がかりになったのです。
この物語は、世界を変える発見が、必ずしも華々しい宝物殿から現れるわけではないことを思い出させてくれます。瓦礫の山の中、修繕工事の現場で、あるいは壁に埋まった見慣れない石に目を留めた一人の将校の観察力から生まれることもあるのです。
ジュリアン要塞で明らかになったのは、単に歴史そのものではありません。その歴史を「読み解く」術だったのです。