人類の歴史のほとんどのあいだ、誰も何も「書き」残してはいませんでした。
この単純な事実は、私たちの過去の見え方を大きく変えます。先史時代とは、およそ330万年前にさかのぼる最初の石器から、ずっと後になって文字体系が現れるまでの、非常に長い期間を指します。記号や印、絵はごく早い段階から登場しましたが、もっとも古い文字体系が生まれたのは、およそ5200年前になってからです。言い換えれば、人類史のほぼすべては、文字による記録が日常生活の一部になる前に展開していたのです。
つまり先史時代は、短い前置きではなく、人類の存在における「最長の章」だということになります。
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「先史」とは本当は何を意味するのか
先史とは、その社会自身による文字記録が残されていない時代を指します。だからといって、何も起こらなかったとか、その時代の人々が単純だったという意味ではありません。ただ、残されている証拠の「種類」が違うというだけです。
年代記や法令、手紙、王の碑文を読む代わりに、研究者たちは道具や骨、住居跡、墓地、木炭、土器、その他数え切れないほどの物質的痕跡を手がかりにします。そのため先史時代はしばしば「匿名」の世界になります。ある文化を、その道具や集住のパターン、葬送習慣などからは知ることができても、個々の支配者や著者の名前までは分からないことが多いのです。
私たちがよく耳にする先史時代の名称の多くは、遠い過去を整理するために近代になって作られた用語です。こうした区分は、時代や集団を区別する助けにはなりますが、その境界線の引き方については今も議論が続いています。
なぜ文字はすべてを変えたのか
文字の発明は、人類史上もっとも大きな転換点のひとつです。人々が情報を書き留めるようになると、行政記録や出来事、さまざまな事柄を、物質的遺物だけでは分からないかたちで残せるようになりました。
しかし文字は、世界中のどこにも一斉に現れたわけではありません。文字の受容はゆっくりと広がっていき、その結果、地域ごとに「先史時代が終わる時期」は大きく異なることになりました。
エジプトでは、先史時代の終わりは一般に紀元前3100年ごろとされています。対照的にニューギニアでは、先史の終わりははるかに最近の1870年代とみなされます。これは人類学者ニコライ・ミクルホ＝マクライが現地の人々と生活を共にし、その暮らしぶりを詳細な記録として残した時期です。
この大きな時間差こそが、先史時代でもっとも意外な点のひとつです。先史とは、世界共通のひとつの時代であり、きれいに一つの日付で終わるようなものではありません。文字記録があるかどうか、という条件に結びついた概念なのです。
あいだの段階：プロトヒストリー
なかには、興味深い中間段階にあった社会もあります。彼らはまだ自前の文字体系をもっていませんでしたが、近隣の「文字を持つ社会」によって記述されていました。この段階をプロトヒストリー（原史時代）と呼びます。
プロトヒストリーという考え方は、先史と歴史の境目がなぜ曖昧になりうるのかを説明してくれます。ある人々が文字史料に現れても、それはあくまで「外部の目」から見た姿です。そうした記述は有用である一方、断片的であったり、偏っていたりするおそれもあります。
たとえばヨーロッパの一部では、古代ギリシアや古代ローマと隣接していた文化は、自分たちの文字をほとんど残しませんでしたが、ギリシア語やラテン語の文献のなかで語られています。こうした描写をどの程度信用すべきかについて、歴史家たちは今も議論を続けています。
最初の文字体系
現時点で知られている最古の文字体系は、およそ5200年前に登場しました。青銅器時代初期のメソポタミアのシュメール、インダス文明、古代エジプトが、最初に自前の文字と歴史記録を発展させた文明であり、続いて周辺社会にも広まっていきました。
文字への初期のステップのひとつは、紀元前3700年ごろのシュメールで見られます。そこでは、原楔形文字と呼ばれる絵文字的なプロトライティングが現れました。この段階では、主な役割は記録管理であり、多くの専門家の見解によれば、話し言葉との結びつきはまだ薄かったと考えられています。
この点は重要です。文字は必ずしも文学や哲学、物語から始まったわけではありません。少なくとも一部の地域では、まず実務的な記録システムとして始まったのです。
先史の終わりが地域ごとに違う理由
すべての社会が同じ段階を同じタイミングで進んだ、と想像したくなるかもしれません。しかし、証拠はそれとは違う姿を示します。先史の終わりは、その場所で文字記録が「有用な史料」となる時点に左右されるのです。
そのため、ある地域が別の地域よりも何千年も早く「歴史時代」に入ることもあります。また、世界のどこを論じているのかによって、「先史」という言葉の使われ方が異なる理由もそこにあります。
ヨーロッパでは、先史から抜け出した時期が早い地域と遅い地域があります。オーストラリアでは、先史の終わりは通常1788年とされます。また、近くに文字文化をもつ帝国があった場所では、その支配下や影響下にある人々は、自らが文字を発達させる前にプロトヒストリーの段階へ移行しうるのです。
したがって、先史から歴史への転換は、世界同時に起こった「一斉切り替え」ではありません。きわめてゆっくりと、そして不均一に進んだ変化でした。
先史について、どうやって分かるのか
文字記録がない以上、先史時代を復元するには科学的な調査に頼るしかありません。もっとも重要な情報源は考古学的記録であり、さまざまな分野の証拠と組み合わせて研究されます。
研究者たちは発掘や地質・地理調査、科学分析を用いて、文字を持たない、あるいは読み書きを行わない人々の行動や生活様式を解釈します。人類集団遺伝学、歴史言語学、文化人類学も重要な手がかりを提供します。ほかにも、生物学、地質学、古生物学、花粉学、分子遺伝学、考古天文学、自然人類学など多くの分野が関わっています。
とくに重要なのが年代測定です。信頼できる年代測定法は19世紀以降、着実に精度を高めてきました。もっとも一般的なのは放射性炭素年代測定で、ほかにも、材料がどのように使われ、どこから来たのかを調べる法科学的化学分析や、骨の遺伝子解析によって血縁関係や身体的特徴を明らかにする方法などがあります。
先史時代には文字によるアーカイブが残されていないため、どんな小さな断片も意味をもちます。焦げた木片や石器、ひとつの埋葬例でさえ、はるかに大きな物語の一部となりうるのです。
文字以前の長い時代区分
ユーラシアでは、先史時代はしばしば「三時代区分法」によって整理されます。すなわち、石器時代・青銅器時代・鉄器時代という、主な道具製作技術にちなんだ区分です。
石器時代は、最初の石器使用から始まり、非常に長大な期間に及びます。旧石器時代は、330万年前ごろの最初の石器に始まり、およそ1万1650年前の更新世末まで続きました。この時期の人々は、一般に移動型の狩猟採集民として暮らしていました。
多くの地域では、更新世末の氷河後退ののち、中石器時代へと移行します。環境が大きく変化し、小型の石刃を組み合わせたような細石刃石器などがよく見られるようになった時期です。
その後に来るのが新石器時代で、中東の一部では紀元前1万200年ごろに始まり、他地域ではそれより遅れて始まりました。この時期には農耕や牧畜、定住、初期の村落が登場します。新石器時代には、後の歴史時代の文化にも受け継がれる基本要素の多くが確立されました。
その後、一部の地域では石器が広く用いられ続けるなかで、初期の銅冶金が現れる過渡期として、銅器時代（カルコリス／銅石器時代）に入ります。続く青銅器時代は、本格的な青銅の利用が特徴で、地域によってはここで初めて文字記録が登場します。さらにその後、鉄冶金が広まる鉄器時代になると、それまで文字を持たなかった多くの社会も「歴史時代」へと踏み出していきました。
文字は遅れて現れたが、人間社会は単純ではなかった
先史時代というと「単純だった」と考えられがちですが、証拠はまったく逆の姿を示しています。
文字が広く普及するよりずっと前から、人々は火を操り、ますます精巧な道具をつくり、死者を埋葬し、音楽を奏で、先史美術を生み出していました。後期旧石器時代には、組織立った集落の最初の証拠や、芸術活動の大きな広がりが見られます。新石器時代には村落がつくられ、家畜が飼われ、作物が栽培され、恒久的な定住が行われるようになりました。ある共同体では円形の日干しレンガ造りの家が建てられ、後の共同体では複数の部屋をもつ長方形の家も見られます。石造の防御壁で守られた集落もありました。
このように、書かれた文書がなくとも、物質文化の記録は大規模な社会的・技術的変化を物語っています。先史時代は「空白の時間」ではありません。発明や移動、適応、文化的発展がぎっしりと詰まった時代なのです。
それでも「先史」という考え方が重要な理由
「prehistory（先史）」という英語は、1836年にはじめて登場しました。その後、文字を持つ人々とそうでない人々を分けすぎてしまうのではないか、といった批判も繰り返されてきました。それでもこの概念が有用であり続けるのは、私たちが利用できる証拠の「質的な違い」をうまく言い表しているからです。
文字記録に基づく歴史では、多くの場合、固有名をもつ支配者や地名、出来事を特定できます。先史では、通常それはできません。その代わりに、遺物や景観、物理的な遺構を通じて物語が語られます。その違いは、先史を「価値の低いもの」にするどころか、学問におけるもっとも驚くべき「推理のプロジェクト」のひとつにしています。
先史の研究は、日付や法、祈り、王の名を書きつけることができるようになる、はるか以前に世界を形づくっていた人々の暮らしを想像するよう、私たちに問いかけているのです。
人類史最大の「どんでん返し」
文字はたしかに古く感じられます。しかし人類の過去全体と比べれば、その歴史は驚くほど最近のものでもあります。
石器の歴史はおよそ330万年前までさかのぼりますが、文字体系の歴史はせいぜい5200年前ほどです。つまり、人類の歩みの圧倒的多数は、先史時代に属しているのです。
人間文化のもっとも深い根は、本も公文書館も碑文もない世界で築かれました。それでも、考古学や関連する科学を通じて、その「書かれていない世界」は、今なお私たちに語りかけ続けています。