言語は、辞書が突然新しいルールを宣言したから変わるのではありません。人が変わるから変わります。新しい発音、新しい意味づけ、別の言い回しといったものは、多くの場合、ある共同体の内部で生じた「ゆれ」から始まります。しばらくのあいだ、古い形と新しい形は並び立って共存します。そのうち、話し手の多くが新しい形を採用し、それが「普通の形」として受け入れられるようになれば、本当の意味での言語変化が起こったと言えます。
このような言語変化の社会的な側面は、なぜ世代によって話し方がはっきり変わっていくのかを説明する手がかりになります。言語学者は歴史言語学や社会言語学といった分野でこのプロセスを研究しており、その重要な知見のひとつは、「生きている言語」はすべて、今この瞬間も変化し続けているということです。変化は「堕落」や「乱れ」のしるしではなく、社会の中で言語が機能する仕組みそのものに組み込まれた、ごく基本的な特徴なのです。
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変化は共同体の中を広がっていく
ひとつの言語共同体が、完全に一様であることはまずありません。さまざまな下位集団が、少しずつ違う発音や語彙、言い回しを使っています。ジェニファー・コーツはウィリアム・ラボフに従い、ある下位集団が用いていた新しい言語形式が、同じ言語共同体の他の成員にも取り入れられ、やがて規範として受け入れられたときに「変化」が起こるのだと説明しています。
ここで大事なのは、言語変化は標準化される前に、まず社会的な現象として起こるという点です。ある特徴は、すぐに至るところで同時に現れなくてもかまいません。特定の年齢層、地域、交友グループなどから始まることもあります。その特徴がその集団の中だけにとどまっているうちは「変異」に過ぎませんが、広がっていくと「変化」になります。
この考え方は、もうひとつの不思議な疑問にも答えを与えてくれます。つまり、「社会は安定を重んじるのに、なぜ言語の変化を許すのか」という疑問です。ひとつの説明として、人々はすでに「共時的変異」、すなわち同じ時点にさまざまな形が共存している状態に慣れている、ということが挙げられます。話し手はこうした違いを、たいして苦労もなく乗りこなしています。ある語が、話し手や場面によって意味を変えることさえありますが、聞き手は通常、その違いを自動的に聞き分けてしまいます。
権威やステータスが話し方を引っ張る
言語変化を後押しする社会的な力の中でも、とりわけ強いのが「威信（プレッジ）」です。社会言語学で言う威信とは、ある話し方にまとわりついている地位や尊敬の度合いを指します。人々は、威信の高いとみなされる特徴へ話し方を寄せていくこともあれば、逆に、負のイメージを帯びた特徴から離れていくこともあります。
この記事では、そのわかりやすい例として、イギリス英語の標準発音（RP）における「r音性」の喪失が挙げられています。r音性とは、特定の位置にある「r」の音を発音するかどうかという性質です。ここでのポイントは、特定のアクセントの一要素そのものというより、社会的な圧力によって、ある発音が望ましいものと感じられ、別の発音は評価が低いと見なされてしまう、という構図にあります。こうした傾向は一方向に進むとは限らず、社会的な態度が変われば、流れが逆転することもあります。
威信が影響を及ぼすのは個々の音だけではありません。より大きな言語使用のパターンにも波及します。どの変種が「より正しい」「より教養がある」「公的な場にふさわしい」と扱われるかといった評価も、威信によってかたち作られます。いったんある形式が高いステータスと結びつくと、話し手はそれを意識的にも無意識的にも取り入れるようになります。
メディア録音が示す規範の素早い変化
言語変化に気づく最も簡単な方法のひとつは、時代をまたいで耳を澄ませてみることです。放送メディアの録音資料は、それをとくにはっきりと示してくれます。ラジオやテレビのアーカイブに残された比較的短い期間を見ても、1940〜50年代のニュースキャスターの発音は、現代とは明らかに異なって聞こえます。
これは重要なことです。なぜなら、メディアはしばしば、より広い社会の期待を反映するからです。メディアの中で地域アクセントの受容度や「おしゃれさ」が高まっているのは、社会がより民主的で形式ばらなくなっていることの表れかもしれません。言い換えれば、公的な場での話し方の変化は、単なる言語的な変化ではなく、権威や階級、アイデンティティに関する考え方の変化を映し出している可能性があるのです。
地域アクセントとは、特定の地域に結びついたアクセントのことです。そうしたアクセントがメディアにより多く登場するようになっているという事実は、かつては強く支配的だった狭い「標準」が、その力を弱めつつあることを示唆しています。公の場で耳にする声の種類が増えれば、「普通の話し方」「許容できる話し方」とみなされる範囲も広がっていきます。
社会的な緊張が急速な変化を引き起こすこともある
ウィリアム・ラボフがマーサズ・ヴィニヤード島で行った研究は、発音が比較的短期間で変わりうること、そしてこうした変化が社会的な緊張や社会プロセスと結びつきうることを示しました。この発見が重要なのは、言語変化がいつも、ゆっくりとした目立たない漂流のようにしか起こらないわけではない、ということを明らかにした点にあります。一定の社会条件がそろえば、変化のスピードは加速しうるのです。
とはいえ、話し手たちが集まって「言語改革会議」を開くわけではありません。実際には、模倣や差異化、集団への帰属といったパターンが、社会的な圧力によってかたち作られていきます。人は、自分が同一視する相手にはより似せて話すようになり、距離を置きたい相手とは違って聞こえるように話すことがあります。こうした選択や傾向が積み重なった結果として、言語には長期的な変化が刻み込まれていきます。
高いステータスをもつ言語は、他の言語を押しのけて広がりうる
社会的なステータスが影響を及ぼすのは、アクセントや局所的な発音の違いにとどまりません。どの言語が生き残り、広がり、あるいは衰退していくのかといった、より大きなレベルにも関わってきます。高いステータスを持つとみなされる言語は、安定し、また広まっていきやすい一方で、自分たちの言語を低いステータスと感じている話者は、その言語の地位低下を招きかねません。
歴史的な例としては、初期のウェールズ語訳聖書やルター派によるドイツ語訳聖書が挙げられます。こうした翻訳は、礼拝で用いられる言語としてウェールズ語や高地ドイツ語を繁栄させました。典礼言語とは、宗教儀式の場で使われる言語のことです。この事例は、制度や宗教、威信が、ある変種の地位を他の変種よりも強く支えうることを示しています。
同じ原理は、多言語が入り混じった共同体でも働きます。言語どうしが接触するとき、どの言語が子どもに受け継がれるかにも、社会的な圧力が影響することがあります。この記事では、フォースターとレンフルーによる仮説的な議論が紹介されています。それによれば、先史時代のある状況では、技術革新や軍事的な強さと結びついた男性の移住が、その男性たちの話す言語のステータスを高めたかもしれない、というのです。そのような社会では、異なる言語を話す男女の結婚において、女性が「ステータスの高い配偶者の言語」を子どもに伝える選択をした可能性があります。先史時代であれ、もっと近い時代であれ、ここでの核心は同じです。社会的な価値づけが、どの言語が次世代に受け継がれるかを左右しうる、ということです。
社会が変わるから、言語も変わる
言語は、文化や社会生活から切り離されて存在しているわけではありません。文化が変化すれば、新しい場所・物・出来事が言語の中に入りこんできます。移住によって話者共同体は新しい言語環境に置かれ、他者に影響を与えると同時に、逆に影響も受けます。集団間の接触は、語や構文の借用をもたらします。社会階層は、ある形式を「上へ」押し上げ、別の形式を「下へ」押し下げます。
こうした理由から、言語変化を文法だけの問題に還元することはできません。社会の価値観、制度、社会運動、内部対立といったものが、いずれも話し言葉の中に痕跡を残します。大がかりな改革も、言語的に測定可能な影響を及ぼしうるのです。たとえば、20世紀のトルコ文学を数量的に分析した研究では、語の長さが時代とともに伸びていることが示され、その傾向は、外国語由来の語を新たに作られたトルコ語の語に置き換えた、政府主導の言語改革と結びつけられました。
この例は重要な点を浮き彫りにします。つまり、社会は言語変化をただ受け身で受け止めているだけではない、ということです。ときには政府、教育制度、宗教伝統、メディアなどの制度が、積極的に変化の舵取りに関わることもあります。
なぜ変化は「堕落」ではないのか
多くの人は、言語が変化すると、何かが「おかしくなった」と感じがちです。しかし現代言語学は、革新をそれ自体として「良い」「悪い」と評価する考え方を否定します。言語は、それを使う社会のニーズに合わせて、たえず適応し続けているのです。
ジョン・ライオンズは、言語変化を評価する際には、その社会において言語が担うさまざまな機能を考慮しなければならないと論じました。この視点に立つと、ひとつの重要な事実に目を向けることができます。それは、「効果的な言語」とは何かは、話し手が言語に何をさせたいのかによって決まる、ということです。
この観点から見れば、発音の変化、地域アクセントの受容の広がり、社会的に価値あるとされる形式の普及といった現象は、崩壊の兆しではありません。むしろ、変化し続ける社会世界の中で、言語が生きて働いていることの証拠なのです。
すべての生きた言語を動かす「社会」というエンジン
言語変化は、たいていの場合、劇的な一瞬の出来事としてではなく、長い時間にわたる変異の積み重ねとして進んでいきます。新しい形と古い形が並立し、話し手はその間を行き来しながら、社会が少しずつ「普通に聞こえる形」を選び取っていくのです。威信、メディア、社会的緊張、ステータスの違い、文化の変化――こうした要因が、プロセスの舵を取る役割を果たします。
つまり、話し方が変わるとき、その主導権を握っているのは辞書ではありません。辞書は、その変化を記録する存在に過ぎません。本当の原動力は共同体そのものです。言語を受け入れ、ときに拒み、作り替え、次の世代へと手渡していく人々なのです。
だからこそ、言語の歴史は社会の歴史でもあります。アクセント、規範、ステータスのあらゆる変化は、単にことばの物語であるだけでなく、それを使う人々の物語でもあるのです。